I pinguini imperatori dipendono dal ghiaccio marino. Nell'autunno si riuniscono sulle distese ghiacciate per la stagione riproduttiva, tornando ogni anno negli stessi posti. Ma negli ultimi decenni l'estensione del ghiaccio marino autum è diminuita e fluita, e nel lungo periodo i ricercatori si aspettano che l'estensione del ghiaccio marino antartico diminuisca a causa del riscaldamento regionale. A causa di questa perdita di habitat prevista, l'Unione internazionale per la conservazione della natura è stata preoccupata per il destino dei pinguini imperatori. I pinguini imperatori dipendono in modo cruciale dal ghiaccio marino, alcuni ricercatori pensano, quindi senza di essa le popolazioni di pinguini si sgretoleranno.
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In un nuovo studio, tuttavia, un team di scienziati guidato da Peter Fretwell del British Antarctic Survey ha scoperto che alcuni pinguini imperatori vivono senza il ghiaccio marino, un'indicazione che altri pinguini potrebbero essere in grado di adattarsi alle mutevoli condizioni.
Usando immagini satellitari, gli scienziati hanno esaminato 46 colonie di pinguini imperatori. Mentre la maggior parte di loro viveva sul ghiaccio marino, proprio come pensavamo, alcuni hanno occupato diversi campi:
Qui riportiamo il comportamento riproduttivo recentemente scoperto nei pinguini imperatori visto da indagini satellitari e aeree. Sono state osservate quattro colonie di imperatori che si riproducono su banchi di ghiaccio e non su ghiaccio marino Il primo, scoperto nel 2009 sulla piattaforma di ghiaccio occidentale ai margini di Barrier Bay, era una piccola colonia che avrebbe potuto essere giudicata un'anomalia o un gruppo di separazione la più grande colonia del West Ice situata a circa 110 km a nord. Tuttavia, dalla scoperta delle colonie sulla piattaforma di ghiaccio occidentale, sono state trovate altre tre grandi colonie che si trovano permanentemente o annualmente sulle piattaforme di ghiaccio piuttosto che sul ghiaccio marino.
... Al momento non è chiaro se questo comportamento di allevamento su banchi di ghiaccio sia un nuovo fenomeno associato ai recenti cambiamenti climatici, o che sia sempre esistito ma non sia ancora stato documentato.
Il ghiaccio marino e il ghiaccio degli scaffali sono cose molto diverse: il ghiaccio marino di solito è relativamente sottile e si forma quando l'acqua del mare si congela in autunno. Il ghiaccio sugli scaffali, tuttavia, viene prodotto mentre i ghiacciai sfociano nel mare e possono avere scogliere affilate alte centinaia di piedi.
La consapevolezza che i pinguini imperatori non necessariamente vivono e muoiono per il ghiaccio, dicono i ricercatori, significa che dobbiamo ripensare a come potrebbero far fronte ai cambiamenti climatici:
Il fatto che i pinguini imperatori possano spostare il loro sito di riproduzione a seconda delle condizioni del ghiaccio in una posizione più stabile, anche sulla parte superiore della piattaforma di ghiaccio stessa, significa che nuovi fattori dovrebbero essere incorporati in traiettorie di popolazione modellate per questa specie. Rimane incerto se tali fattori forniranno un sollievo temporaneo o permanente dagli impatti dei cambiamenti climatici.
Il fatto che gli imperatori esibiscano un comportamento riproduttivo precedentemente sconosciuto, fa capire che anche altre specie meno conosciute possono avere comportamenti adattivi sconosciuti simili che possono anche offrire un sollievo temporaneo o permanente alle sfide del cambiamento climatico.
Detto questo, solo perché i pinguini sembrano essere in grado di adattarsi alla perdita di ghiaccio marino non significa che sono a casa liberi dagli effetti del riscaldamento. Gli scienziati osservano che il riscaldamento influirà anche sull'organizzazione della rete alimentare man mano che alcune specie si estinguono e mentre le specie invasive si spostano all'interno.
