Platino. Foto: Wikimedia Commons
Gli antichi alchimisti, tra cui il famoso Sir Isaac Newton, lavorarono invano per trasformare il mondano in prezioso. Piombo in oro, quello era l'obiettivo. Nel tempo, l'alchimia si è trasformata in chimica, ma la ricerca della trasmutazione non è mai stata veramente abbandonata. Scrivendo sul New York Times, Hillary Rosner descrive il lavoro di un chimico moderno che ha eseguito con successo un po 'di alchimia funzionale.
Paul Chirik dell'Università di Princeton, afferma Rosner, non è riuscito a trasformare il ferro nel prezioso metallo platino. Ma ha imparato a dare al ferro una maschera elettronica, un astuto stratagemma chimico che induce altre molecole a pensare che il ferro sia platino.
Il platino è piuttosto prezioso: costa circa $ 22.000 a sterlina. Insieme ad altri metalli come l'iridio o il rodio, spiega Rosner, viene utilizzato “per fabbricare prodotti dal denim alla birra, dai prodotti farmaceutici alle celle a combustibile. Gli elementi sono usati come catalizzatori, sostanze che danno il via o attivano reazioni chimiche. "
Affinché qualsiasi reazione chimica funzioni, le sostanze chimiche coinvolte devono avere abbastanza energia per superare una barriera nota come "energia di attivazione". I chimici intelligenti hanno capito secoli fa, tuttavia, che aggiungendo una sostanza chimica in più alla miscela potevano abbassare l'attivazione energia di una reazione chimica. Tale processo, noto come catalisi, è alla base di una vasta fascia della società moderna: trasforma processi chimici che sarebbero incredibilmente costosi o consumano energia in reazioni che possono essere sfornate su scala industriale.
I catalizzatori al platino, ad esempio, aiutano a produrre carburante ad alto numero di ottano, trasformando un tipo di benzina in un altro. Si trovano anche nei convertitori catalitici, la parte costosa del sistema di scarico della tua auto che trasforma il mortale monossido di carbonio e gli ossidi di azoto in gas meno pericolosi.
La ricerca di una nuova generazione di catalizzatori è in corso. Secondo Rosner, "Dr. La chimica di Chirik avvolge essenzialmente una molecola di ferro in un'altra molecola organica chiamata ligando. Il ligando modifica il numero di elettroni disponibili per formare legami ”, il trucco che fa confondere il ferro con il platino per altre sostanze chimiche.
Con l'alto prezzo del platino e del ferro a soli $ 0, 50 per libbra, la pseudo-alchimia di Chirik potrebbe essere persino migliore della realtà.
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