I dinosauri sauropodi erano gli animali più grandi che abbiano mai camminato sulla terra. Erano così incredibilmente grandi, infatti, che dovettero muoversi su quattro zampe, ma poiché i primi dinosauri erano bipedi, i paleontologi hanno saputo da tempo che gli antenati di giganti come Brachiosaurus e Apatosaurus in realtà trotterellavano su due gambe. Un dinosauro appena descritto negli Atti della Royal Society B sedeva vicino a questa grande transizione nell'evoluzione dei sauropodi.
Recuperato dalla roccia del Giurassico antico (circa 183-200 milioni di anni) in Sudafrica, l' Aardonyx celestae era un dinosauro lungo circa 20 piedi che combinava elementi che erano sia strani che familiari. Aveva una testa piccola, un collo lungo, un corpo grande e una coda lunga, ma aveva ancora arti anteriori relativamente corti rispetto alle zampe posteriori. Mentre occasionalmente poteva camminare su quattro zampe, i suoi arti indicano che camminava principalmente su due, e un'analisi evolutiva che faceva parte del nuovo studio lo posizionava relativamente vicino ai primi dinosauri sauropodi (adattando così Aardonyx alla più ampia categoria di dinosauri chiamato sauropodomorfi).
L'Aardonyx non era in realtà ancestrale ai sauropodi più grandi, quattro piedi sul pavimento - viveva in un periodo in cui tali dinosauri esistevano già - ma conserva alcune delle caratteristiche transitorie che ci aspetteremmo di trovare nell'antenato reale. (Contrariamente a un titolo pubblicato dalla BBC, non è un "collegamento mancante" e l'intero concetto di "collegamenti mancanti" è un'idea irrimediabilmente obsoleta che è stata scartata dagli scienziati molto tempo fa. La frase risale a un tempo in cui la vita era vista come procedere da forme "inferiori" a forme "superiori" in linea retta, e gli scienziati l'hanno giustamente respinta a favore di un cespuglio ramificato di diversità evolutiva.)
Pur non essendo un antenato diretto di dinosauri come Diplodocus, questo nuovo dinosauro ci aiuterà a capire meglio come si sono evoluti i dinosauri sauropodi. Se vuoi saperne di più, consulta il blog dell'autore principale della nuova descrizione, Adam Yates, dove riassume i dettagli importanti su Aardonyx . È bello vedere i paleontologi che lavorano assumere un ruolo più attivo nel comunicare le loro scoperte al pubblico, e spero che altri specialisti di dinosauri seguiranno l'esempio fatto da Yates e altri.
