Le scuole sono cadute come domino in tutto il Portogallo nel maggio 2006, una dopo l'altra invocando funzionari governativi con segnalazioni di dozzine, poi centinaia di studenti hanno avuto eruzioni cutanee, vertigini e difficoltà respiratorie, proprio mentre gli esami di fine anno si avvicinavano. È stata una misteriosa reazione allergica, una fuoriuscita chimica, un virus? Dopo aver scavato più a fondo, i medici hanno escogitato un nuovo colpevole: "Fragole con zucchero", o in portoghese, " Morangos com Acucar". No, non il cibo: il vettore di questa malattia era una popolare soap opera teenager con un titolo saccarina . Poco prima dello scoppio nelle scuole reali, una malattia simile, potenzialmente letale, aveva afflitto i personaggi adolescenti nella loro scuola immaginaria.
Gli studenti portoghesi non soffrivano di un virus o di allergie: avrebbero avuto una malattia psicogena di massa.
In una malattia psicogena, un innesco psicologico, piuttosto che biologico o ambientale, provoca sintomi fisici reali. Come spiega il sociologo Robert Bartholomew: “L'isteria di massa è l'effetto placebo al contrario. Le persone possono letteralmente ammalarsi da nient'altro che da un'idea ". Bartolomeo ha studiato ampiamente l'isteria di massa e scritto sugli scoppi in tutto il mondo." I genitori e gli studenti combattono la diagnosi poiché nessuno vuole accettare che i loro figli siano "isterici" "Ha detto via e-mail." In realtà, è una reazione allo stress collettivo e si trova nelle persone normali. "
Conosciuta anche come isteria di massa o disturbo di conversione, la malattia psicogena di massa può essere divisa in due tipi principali: l'isteria dell'ansia (innescata dall'ansia estrema in un gruppo affiatato e che causa vertigini, mal di testa e svenimento) e l'isteria motoria (che colpisce in modo sproporzionato le ragazze e donne e risultati da stress a lungo termine, che provoca spasmi, tremori, tic facciali e altre convulsioni muscolari).
O come ha detto il comunicatore scientifico Sian Hickson all'International Science Festival di Edimburgo durante una discussione sull'episodio "Fragole con zucchero", questo non è stato semplicemente il caso dei 300 bambini che inventano qualcosa. "Gli alunni credevano sinceramente di essere malati e avevano eruzioni cutanee", ha detto Hickson.
La storia dell'isteria di massa risale a secoli fa e ha un impatto su persone di tutte le culture e regioni del mondo. Prima del 20 ° secolo, una malattia psicogena di massa esplodeva nelle tasche di tutta Europa, spesso in conventi socialmente isolati in cui le donne erano costrette in ambienti altamente stressanti che includevano rituali ripetitivi come la preghiera, una severa punizione per infrangere le regole e le diete quasi alla fame. Tutte queste condizioni sono state sufficienti per creare lo stress a lungo termine necessario per l'isteria motoria. Tra il XV e il XIX secolo, le suore furono registrate belando come pecore, abbaiando come cani e miagolando. Ci sono stati alcuni suggerimenti secondo cui simili tipi di stress erano in gioco durante i processi alle streghe di Salem e che l'isteria di massa poteva essere stata un fattore.
Mentre il mondo stava attraversando la Rivoluzione industriale, sono emersi nuovi siti per questi focolai di isteria di massa: fabbriche e collegi, che hanno creato lo stesso tipo di situazione delle pentole a pressione dei conventi. Quindi, a partire dal 20 ° secolo, i focolai documentati hanno iniziato a essere innescati dalle preoccupazioni sulle tossine ambientali negli alimenti, nell'aria e nell'acqua, nonché dalla paura di odori misteriosi.
“La malattia sociogenica di massa [MSI] fiorisce laddove la minaccia ha una base nella realtà. Gli attacchi terroristici del 1995 che hanno utilizzato gas nervino sarin sul sistema della metropolitana di Tokyo ... hanno innescato una serie di episodi MSI che coinvolgono odori benigni ", Bartolomeo e lo psichiatra Simon Wessely scrivono in un articolo sulla storia dell'isteria di massa.
È allettante indicare questi focolai come eventi storici bizzarri che oggi incidono poco sulla società. Ma i moderni focolai psicogeni possono essere estremamente costosi per gli ospedali e, in definitiva, per il sistema sanitario americano, poiché i medici possono finire ripetutamente per testare una causa organica quando non esiste. E l'ascesa dei social media sembra solo peggiorare le cose, perché un fattore scatenante - altre persone che soffrono di una malattia psicogenica, un articolo di notizie su un focolaio - può diffondersi ulteriormente e più rapidamente.
"Potremmo essere a un bivio nella storia della malattia psicogena, poiché il vettore principale o agente di diffusione sembra essere Internet e le nuove tecnologie", ha detto Bartolomeo via e-mail. Nella sua ricerca, Bartolomeo trovò solo quattro casi di isteria motoria nelle scuole occidentali nel corso del XX secolo, rispetto all'isteria dell'ansia, che era molto più comune. Ma dal 2002, ha già registrato cinque focolai di isteria motoria. "Queste tecnologie si sono evolute così rapidamente, non abbiamo avuto abbastanza tempo per valutarne l'impatto."
Il neurologo E. Steve Roach, che ha lavorato a un caso di isteria motoria nella Carolina del Nord che ha causato 10 ragazze adolescenti a subire attacchi simili a quelli delle crisi, pensa anche che i mass media, come la copertura di notizie televisive, possano aggravare il problema. Citando il caso dell'isteria motoria del 2012 a Le Roy, New York, in cui le giovani donne hanno sperimentato l'isteria motoria, ha detto: “È difficile per me credere che averlo messo in scena sulla televisione nazionale non farà altro che renderlo più difficile da affrontare. "
Roach ha aggiunto che il caso "Fragole con zucchero" è particolarmente interessante perché non sono i media (notizie) che esacerbano un caso esistente; i media (lo spettacolo televisivo) ne furono la causa . Nell'era di Youtube, Twitter e della televisione online, il modo in cui i media vengono consumati influenzerà i futuri focolai di malattie psicogeniche di massa?
Il dramma adolescenziale "Fragole con zucchero" ha continuato a attirare spettatori per diverse altre stagioni dopo l'episodio del virus, e i resoconti dei media suggeriscono che gli studenti afflitti sono tornati a scuola dopo l'epidemia, ma le informazioni su questo incidente sono scarse e possono essere trovate solo nel locale stampa. La maggior parte dei casi di isteria di massa, compreso ciò che è accaduto in Portogallo, rimangono non studiati da sociologi, neurologi e professionisti psichiatrici, secondo Roach e Bartolomeo.
La mancanza di studi sull'MPI non è aiutata dallo stigma contro la diagnosi di una malattia psicologica. "Le persone che hanno queste condizioni psicologiche, la probabilità che l'individuo si riveli con una grave malattia psichiatrica invalidante è bassa", afferma Roach. In un certo senso, questa è una buona notizia; la maggior parte dei pazienti con malattia psicogena di massa guarisce. Ma rende anche difficile prevedere, prevenire, comprendere e spiegare la malattia.
"Solo perché il tuo sintomo, ad esempio la cecità nell'occhio destro, non è correlato all'infiammazione con il nervo ottico destro, ci sarà ancora un fenomeno neurologico che lo spiega", afferma Roach. "Ci sono molte cose che non possiamo spiegare, ma ciò non significa che non esistano". Lo ha sperimentato in modo particolarmente toccante quando ha diagnosticato un giovane paziente con disabilità motorie psicologicamente mediate piuttosto che un degenerativo progressivo e fatale disturbo. Per Roach, questa è stata una grande notizia per il bambino e la sua famiglia. Ma quando si sedette per parlare con i genitori, si arrabbiarono e se ne andarono.
"Se riusciamo a superare questa avversione per le diagnosi psicologiche, penso che sarà di grande aiuto", afferma Roach.
Per quanto riguarda Bartolomeo, vuole vedere la malattia ricevere più attenzione ovunque, perché potrebbe colpire chiunque. "Nessuno è immune da malattie sociogeniche di massa perché gli umani costruiscono continuamente la realtà e il pericolo percepito deve essere plausibile solo per ottenere l'accettazione all'interno di un particolare gruppo", ha scritto nel suo articolo con Wessely. “Mentre entriamo nel 21 ° secolo, l'isteria epidemica rispecchierà di nuovo i tempi, probabilmente prosperando sulla paura e sull'incertezza delle minacce terroristiche e delle preoccupazioni ambientali. Quali nuove forme prenderà e quando appariranno questi cambiamenti vanno oltre la nostra capacità di prevedere. "
