Sboniso Blessing Zwane, un assistente di ricerca in biologia della fauna selvatica, mi guida lungo sentieri accidentati attraverso le aspre colline del Parco Hluhluwe-iMfolozi in Sudafrica. Le madri di rinoceronti e i loro vitelli pascolano insieme alle zebre; gnu, elefanti e giraffe si mescolano sulle praterie; e i bufali brizzolati del Capo bloccano il sentiero, fissandoci con occhi fissi prima di uscire nel loro dolce momento. Il parco, nella provincia di KwaZulu-Natal in Sudafrica, un tempo era il cuore del regno di Zulu e ha alcune delle maggiori concentrazioni di fauna selvatica in Africa. Ma passiamo gli animali qui a malapena uno sguardo. Siamo sulle tracce di uno dei carnivori più a rischio del continente: il cane selvatico.
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Membri della famiglia canid, che comprende sciacalli, lupi e cani domestici, il cane selvatico è una specie distinta, Lycaon pictus, o "lupo dipinto". I cani selvatici una volta vagavano per la maggior parte dell'Africa sub-sahariana a centinaia di migliaia, ma oggi ce ne sono meno di 5.000. Sono vittime della perdita dell'habitat, che ha ridotto le loro scorte di cibo e le ha messe sempre più in conflitto con i leoni e le iene, i loro nemici naturali. Inoltre, le persone hanno da tempo macellato cani selvatici, in parte perché gli animali sono stati conosciuti per attaccare il bestiame, ma anche, apparentemente, a causa della loro temibile reputazione; uccidono la preda con una tale spietata spietatezza che alcuni agricoltori, mi viene detto, si riferiscono ancora all'animale come "il cane del diavolo". Oggi i cani selvatici abitano meno di 50 parchi nazionali protetti e riserve di caccia private nell'Africa meridionale e orientale, dove le specie di circa tre milioni di anni stanno facendo ciò che equivale a un'ultima posizione.
"I cani selvaggi sono cacciatori molto migliori di persino i leoni e i leopardi", afferma Zwane, uno zulu che assiste un progetto di ricerca sui cani selvatici gestito dallo zoo nazionale della Smithsonian Institution, mentre saltiamo nel sole del tardo pomeriggio di Hluhluwe-iMfolozi. "Una volta che prendono di mira la preda, raramente fugge." L'affermazione è discutibile - i ghepardi, i leoni, i leopardi e le iene sono anche cacciatori eccezionali - ma, come per dimostrare Zwane, un branco di circa 30 impala, guidato da un grosso dollaro, ci sfreccia davanti dirigendosi verso folti cespugli, con gli occhi spalancati . Lui sorride. Pochi istanti dopo, due delle creature più straordinarie che io abbia mai visto correre all'inseguimento degli impala. Assomigliano a cani muscolosi e muscolosi, ma hanno gambe lunghe, snelle e di top model; teste larghe e mascelle massicce; folte code a punta bianca; e comiche orecchie a forma di Topolino. I loro corpi sinuosi sono spruzzati con macchie marrone scuro, oro, bianche e nere, come tute mimetiche.
I cani selvatici sembrano essere semplicemente in agguato, anche se corrispondono alla velocità ardente degli impala. Guidiamo indietro lungo il sentiero, di tanto in tanto scorgendo le impala e i cani selvatici attraverso la macchia. Pochi minuti dopo sentiamo uno stridio dai cespugli, e poi il silenzio.
Sono assassini spietati, è vero. A seconda del terreno, possono avere il doppio del successo dei leoni, ottenendo fino a tre delle quattro prede che prendono di mira. E sebbene i cani selvatici pesino solo dalle 50 alle 70 libbre, la loro preda è in media 110 libbre e, nel caso di un toro kudu (un tipo di antilope), può pesare fino a 500 libbre. Vivendo in gruppi da 2 a 30 animali, con territori domestici grandi fino a 770 miglia quadrate, i cani selvatici cacciano in branchi, adattando le loro tattiche all'ambiente.
Nel Serengeti, afferma Micaela Szykman Gunther, ecologa comportamentale alla Humboldt State University, in California, "un branco insegue a lungo una preda attraverso la savana aperta, con i cani che si stancano di ricadere e i loro posti occupati da altri cani. esaurire la preda ". Ma nella folta boscaglia di Hluhluwe-iMfolozi, i cani selvatici tendono a catturare le loro prede di sorpresa. "Una volta ho visto un branco di 17 cani selvatici scovare un grosso maschio nyala [un'antilope] sulla strada e circondarlo", ricorda Gunther. "Continuarono a sfrecciare dentro, stancandolo mentre cercava di colpirli con le sue corna. Lo tirarono giù e lo lacerarono in pochi secondi." È noto che i cani selvatici sventrano persino la preda mentre è ancora in fuga.
È quel tipo di comportamento che ha guadagnato loro tale inimicizia. Nel 1914, il grande cacciatore britannico RCF Maugham scrisse: "Consideriamo per un momento quell'abominio - che macchia le molte interessanti cose selvagge - l'omicida Wild Dog. Sarà un giorno eccellente per il gioco africano e la sua conservazione quando i mezzi possono essere concepito per il suo completo sterminio ".
Gunther si impenna al sentimento. "In qualche modo, il modo in cui un grosso gatto come un leone o un leopardo di solito uccide - per strangolamento che può richiedere molti minuti - è stato visto come più nobile delle rapide ma raccapriccianti uccisioni dei cani selvatici", dice. "Qual è più crudele?"
Greg Rasmussen afferma che non gli piace il termine "cane selvatico" perché rafforza la cattiva reputazione dell'animale. Preferisce "cane dipinto", e in effetti, tra gli esperti canidi, Rasmussen è "Mr. Painted Dog". La sua base si trova nello Zimbabwe's Hwange National Park, nel nord del Matabeleland, a circa 120 miglia dalle spettacolari Cascate Victoria. Hwange si estende su 5.650 miglia quadrate, il 90 percento della quale è sabbia Kalahari. Al margine nord-orientale del parco, un gruppo di bungalow ospita Painted Dog Conservation (PDC), un programma istituito da Rasmussen nel 2002. Ci sono circa 150 cani selvatici nel parco, e Rasmussen li ha studiati nel loro habitat naturale per due decenni.
Al centro, mi sistemo in una stanza in stile chalet con vista su una buca d'acqua, un richiamo per gli animali selvatici a causa di una siccità persistente. Più di 100 elefanti si radunano per bere acqua e spruzzarsi di fango rinfrescante a pochi metri da dove mi siedo nell'oscurità. Un leopardo scivola attraverso la padella piatta e asciutta verso il buco, facendo scivolare via diverse antilopi di zibellino, guidate da un maschio con enormi corna ricurve. Ma non vedo cani selvatici. Prendono gran parte dei loro fluidi dal sangue della preda.
Rasmussen, tarchiato e cinquantenne, nacque a Londra e venne nello Zimbabwe (allora Rhodesia) con sua madre e suo padre, insegnante di scuola in un'accademia privata, quando aveva 11 anni. "Ho amato gli animali e mi sono trovato in paradiso", ha dice. Nel 1988, un ricercatore americano di cani selvatici, Joshua Ginsberg, gli offrì un lavoro osservando gli animali nel Parco Nazionale di Hwange perché, ricorda Ginsberg, Rasmussen "ovviamente si divertiva a stare fuori nella boscaglia per mesi osservando gli animali selvatici, e avevo bisogno di qualcuno piace quello per seguire i cani selvaggi ".
Rasmussen iniziò a vivere con un branco, seguendo i cani selvatici intorno al parco nazionale nel suo SUV e dormendo vicino a loro. "Le loro cacce di solito iniziano quando la temperatura è fredda", dice. "Alle 9 di mattina fa troppo caldo per cacciare, e così i cani si sdraiano tutto il giorno, dormendo insieme in un grande ammasso." Spesso cacciano alla luce della luna. "Hanno molto successo al chiaro di luna e ottengono più kudu di altre prede in queste cacce."
Ciò che ha attratto Rasmussen dai cani selvatici e lo ha fatto passare attraverso i giorni e le notti solitari nella foresta è stata quella che lui chiama la loro "perfetta armonia sociale". Raramente combattono tra di loro, dice Rasmussen, e "i membri del branco rafforzano quotidianamente il loro legame con elaborati rituali di saluto, con salti, scodinzolatura, strilli, cinguettio e leccata del viso - quando si svegliano, appena prima di cacciare e quando ritornano da un'uccisione ". Come dice Gunther, "Il cane selvatico è uno degli animali più intensamente sociali che conosciamo. Il branco vive sempre, gioca, cammina, corre, caccia e nutre insieme".
Rasmussen ricorda di aver visto un cane selvatico schiacciato da un leone, aprendo un profondo squarcio attorno al collo. La ferita era così grave che un veterinario consultato da Rasmussen raccomandò di mettere giù l'animale. "Il branco sapeva meglio del veterinario", dice Rasmussen con un sorriso. "I cani hanno trascinato via il loro membro ferito e si sono presi cura di lui per tre mesi. Hanno nominato uno dei cani che ho chiamato Circus per agire come un medico, leccando costantemente la ferita e assicurandosi che il cane ferito ricevesse cibo dopo che il branco è tornato da un'uccisione Tre mesi dopo ho visto il cane ferito, il collo ora guarito, di nuovo nel branco e prendere parte alla caccia. " Più tardi, Rasmussen osservò un cane che chiamò Doc apparentemente deputato a essere il medico del branco. Doc ha nutrito e curato cinque cani feriti, dice Rasmussen, nutrendoli rigurgitando il cibo, cosa che i cani selvatici possono fare a piacimento.
Rasmussen ha scoperto che l'organizzazione sociale degli animali è così completa che a ciascun membro del branco è stato assegnato un compito adatto alle sue capacità. Un cane di nome Magellan si dimostrò quasi inutile nella caccia e una volta fu visto inseguire un coniglio mentre gli altri cani selvatici strapparono un kudu. Ma Magellan assunse presto un altro ruolo: la babysitter. "Ha sorvegliato i cuccioli mentre gli altri erano a caccia", dice Rasmussen, "avvertendoli di qualsiasi pericolo in modo che potessero rapidamente abbattersi a protezione della tana".
Le cucciolate di cani selvatici possono contare fino a 20 cuccioli - una delle più grandi cucciolate di carnivori - e i cuccioli rimangono dentro e intorno alla loro tana sotterranea per circa tre mesi prima di iniziare a correre con il branco. Di solito solo la coppia di cani dominante in ogni branco razze, il maschio alfa e la femmina alfa, e si accoppiano per la vita. (Le femmine beta a volte hanno anche cuccioli.) "Gli altri cani sono incredibilmente fedeli ai cuccioli e si uniscono per allevarli", afferma Rasmussen. A differenza dei leoni e delle iene, permettono ai loro piccoli di nutrirsi prima dopo un'uccisione, anche prima della coppia dominante.
Poiché gli animali sono difficili da rintracciare, spostandosi fino a 20 miglia al giorno, Rasmussen iniziò a seguirli in un ultraleggero. Una mattina di due anni fa, decollò all'alba e non passò molto tempo in aria prima che l'ala destra si immergesse, la coda si sollevò e l'aereo precipitò sugli scogli. Con le gambe gravemente rotte, Rasmussen si trascinò su un vicino albero di spine. Un paio di avvoltoi volarono e atterrarono nelle vicinanze. (Si rallegrò un po 'quando volarono via.) Si trascinò di nuovo sotto la fusoliera distrutta per proteggersi dal sole bollente. "Al tramonto il mio cuore è sprofondato, sapendo che non c'era possibilità di essere salvato almeno fino al giorno successivo." Di notte gli si stringeva la gola quando sentì un lieve "ooogh, ooogh", una leonessa che chiamava un leone. Batté forte sul parabrezza e iniziò a colpire un montante di alluminio, spaventando gli animali. Allo stesso modo, spaventò una iena che si aggirava.
Passò un altro giorno senza cibo e acqua. La fine era vicina, pensò, e mentre rivedeva la sua vita concluse che i momenti più gratificanti erano stati tra i cani selvaggi nella boscaglia. Poi sentì il drone di un aereo. Il suo pilota ha notato frammenti di rottami che Rasmussen aveva distribuito vicino al luogo dell'incidente, e ha inviato le loro coordinate a un elicottero, che lo ha trovato e lo ha portato in un ospedale. "Sopra la vita stavo bene", dice, "ma il mio bacino aveva una frattura, entrambi i femori erano rotti, entrambe le gambe erano rotte in diversi punti e le mie caviglie erano danneggiate". Diverse operazioni importanti riportarono la vita nelle sue gambe rotte, ora accorciate di due pollici e rigide come le assi.
Rasmussen ora gestisce due pattuglie anti-bracconaggio presidiate da 17 inseguitori che perlustrano l'area vicino al suo quartier generale nel Parco nazionale di Hwange. Nei cinque anni dall'inizio delle pattuglie, i localizzatori hanno trovato e distrutto più di 10.000 trappole, cerchi di filo progettati per intrappolare l'antilope ma in grado di uccidere o mutilare cani selvatici e persino zebre e giraffe. Ha anche aperto una struttura di riabilitazione di 70 acri, che attualmente ospita cinque cani orfani dietro recinzioni elettrificate. Finora, Rasmussen ha reintrodotto in natura quattro di questi cani orfani. Li trasferì prima nell'Isola della fame nel lago Kariba, a 300 miglia a nord. (Nonostante il suo nome, l'isola è ben fornita di antilopi.) Per un mese Rasmussen ha fornito carcasse per i cani. "Quindi, hanno inseguito e ucciso una donna kudu", dice. "Hanno avuto un assaggio per la caccia e non hanno avuto problemi a ottenere prede dopo." Una volta che furono pronti a vivere da soli, Rasmussen trasferì i cani sulla terraferma, dove dovettero lottare con leoni e iene. È troppo presto per dire se la reintroduzione avrà un grande impatto sulle popolazioni di cani selvatici. Ma, dice Rasmussen, "se ha salvato i cani di una zona che sopravvivono per combattere un altro giorno da qualche altra parte, anche se potrebbero non farlo sempre, allora è un successo".
"I cani selvatici sono i più difficili tra tutti i carnivori africani da reintrodurre perché sono altamente sociali e richiedono aree enormi per vagare, preferibilmente in riserve protette", afferma Ginsberg, ex mentore di Rasmussen, che ora è affiliato allo zoo del Bronx ed è co autore del piano d'azione per l'indagine e la conservazione dello status di cane selvatico africano (IUCN) della World Conservation Union.
Di tutti gli sforzi di Rasmussen per conto di questa bestia spesso diffamata, sembra che sia più orgoglioso del Campo Bush dell'Inganyana per bambini, "inganyana" è il nome locale Sindebele per i cani selvatici. Circa 900 alunni di terza media ogni anno, 50 alla volta, trascorrono quattro giorni e tre notti presso la struttura di riabilitazione, osservando i cani e imparando che sono una parte importante dell'ecosistema, aiutando a tenere sotto controllo altre popolazioni di animali. Imparano anche che, contrariamente alla leggenda, i cani selvatici normalmente non attaccano le persone. "I bambini tornano nei loro villaggi e riferiscono al capo chiunque sospetti stia cacciando cani dipinti", dice Rasmussen. "Convinci i bambini del posto a rispettare i cani dipinti e la battaglia per salvarli è vinta a metà."
Ci sono segni che i cani selvatici sono in grado di tornare. Più di 15 progetti sul campo nella metà inferiore dell'Africa stanno monitorando branchi di cani selvatici per il gruppo di specialisti Canid della IUCN, afferma Claudio Sillero, che presiede lo sforzo. E dice che sebbene i cani selvatici stiano diminuendo in alcune regioni, stanno diventando più numerosi in altre e sono persino tornati nel Serengeti, da cui erano scomparsi più di un decennio fa. All'Hluhluwe-iMfolozi Park, in Sudafrica, i ricercatori affiliati allo Smithsonian's National Zoo affermano che ci sono quasi 65 cani selvatici in otto branchi, contro i 34 cani in quattro branchi da riproduzione nel 2003.
Qualunque siano le prospettive a lungo termine della specie, i ricercatori non si aspettano che le popolazioni di cani selvatici rimbalzino dall'oggi al domani, dato ciò che viene appreso sulla complessa vita sociale degli animali. Nella maggior parte dei branchi di cani selvatici, tutti i maschi sono imparentati, così come tutte le femmine, ma non con nessuno dei maschi. Quando le femmine hanno circa 2 anni, lasciano il loro gruppo di casa e vagano alla ricerca di un gruppo di fratelli che si sono separati dal loro branco natale. "Possono volerci mesi" perché gruppi di giovani maschi e femmine si trovino, afferma Penny Spiering, biologa della conservazione che dirige i lavori sul campo per il progetto dello zoo nazionale.
Un'alba scintillante, io e Spiering guidiamo lungo una strada all'interno del Parco Hluhluwe-iMfolozi alla ricerca di cani selvatici. Inceppa i freni e indica in avanti: ce n'è uno, in sagoma, che percorre la strada. Punta il suo binocolo e sorride. "È Khanda, uno dei disperdenti. Non la vedo da due mesi." Sembra che Khanda stia cercando un nuovo pacchetto. Avendo una certa familiarità con i camion dei ricercatori, si avvicina a noi e resta in piedi accanto alla mia porta per alcuni istanti. Ammiro il suo corpo magro e potente e lo sguardo acuto e intelligente. Quindi, con un giro della sua bella testa e un lampo di denti luccicanti, se ne va, svanendo nel sottobosco.
La storia di Paul Raffaele sul popolo Korubo dell'Amazzonia è stata selezionata per la migliore scrittura scientifica e naturalistica americana del 2006 .
