Nel baseball c'è un modo di dire: fai attenzione alla pastella pesante. Non devono mai correre. Questo detto potrebbe anche essere iniziato con Babe Ruth.
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Nato in questo giorno nel 1895, George Herman Ruth si è fatto conoscere per la prima volta come lanciatore per mancini del Boston Red Sox. Ma ciò che lo rese davvero famoso fu il suo lavoro per i New York Yankees come pastella. La sua carriera lì è diventata una delle leggende fondanti della Major League Baseball e i suoi soprannomi - il Grande Bambino, il Sultano di Swat, il Califfo di Clout, il Grande Amico, ecc. - riflettono questo status.
Ruth è stato ampiamente riconosciuto come un eccellente giocatore di baseball, sia per quanto riguarda il suo lancio che il suo risultato. La sua enorme popolarità ha contribuito a consolidare la sua eredità come leggenda del baseball, scrive Cliff Corcoran per Sports Illustrated, ma ha contribuito a renderlo davvero un eccellente giocatore. Alcuni dei dischi che ha stabilito continuano a essere validi anche oggi.
La mossa caratteristica di Ruth è stata la corsa di casa. Prima che arrivasse, le gare di casa erano relativamente insolite nel baseball. Ma la carriera di Ruth, che si è protratta per 22 stagioni tra il 1914 e il 1935, è stata l'inizio dell'era di casa.
La sua abilità unita alla sua popolarità come figura culturale significava che la gente chiedeva quale fosse il suo segreto. Il baseball è sempre stato uno sport attraente per gli scienziati: il baseball aveva statistiche già nel 1880 e le regole del gioco sono abbastanza semplici. Quindi non sorprende che la ricerca della salsa segreta di Ruth abbia coinvolto molta scienza.
Nel 1921, ad esempio, un giornalista di Popular Science andò a scoprirlo. Hugh S. Fullerton portò Ruth, dopo una partita, al "dipartimento fisiologico" della Columbia University, dove lo attendevano due ricercatori. "Hanno portato Babe Ruth nel grande laboratorio dell'università", scrisse Fullerton, "in modo figurato lo hanno smontato, hanno visto le ruote girare". Dopo uno studio sicuramente esaustivo, ha scritto:
Il segreto della battuta di Babe Ruth, ridotta a termini non scientifici, è che i suoi occhi e le sue orecchie funzionano più rapidamente di quelli degli altri giocatori; che il suo cervello registra le sensazioni più rapidamente e trasmette i suoi ordini ai muscoli molto più velocemente di quanto non faccia l'uomo medio.
In altre parole, questi ricercatori hanno scoperto che Babe Ruth era fondamentalmente un superuomo colpente. E la ricerca da allora ha confermato l'idea che fosse davvero bravo.
Non è stata l'unica volta negli anni '20 che la gente ha tentato di capire le corse a casa di Ruth. Un fisico di nome AL Hodges è stato il primo, scrive Bill Felber nel suo libro su una competizione della American League del 1920. "Nella ricerca di una spiegazione del potere di Ruth è nata una delle prime occasioni per l'applicazione dei principi scientifici al baseball", scrive. Il Chicago Herald and Examiner gli commissionò di spiegare l'abilità di Ruth al pubblico che seguiva il baseball, molti dei quali probabilmente non avevano finito il liceo, osserva Felber.
Hodges, come gli scienziati della Fullerton Columbia, arrivò a una spiegazione, che non era poi così dissimile da quella a cui arrivarono i colombiani. La figura che gli ha dato un aspetto ingannevole da "bambino" in realtà lo ha aiutato a colpire più duramente, ha scritto Hodges, perché gli ha dato più potere frenante e ha impedito alla mazza di rimbalzare all'indietro quando ha colpito la palla.
E non era solo la leggenda di Babe Ruth a farlo sembrare fantastico. Uno studio del 2011 ha utilizzato la fisica statistica per "detrarre", o rimuovere i fattori attenuanti, dalle statistiche dei giocatori di baseball storici, rendendolo efficacemente come se tutti stessero giocando nelle stesse condizioni nello stesso momento della storia del baseball. Mentre i giocatori moderni colpiscono molti più homer di Ruth, è stato migliore degli altri della sua epoca con un margine maggiore, secondo lo studio. Ciò lo ha posto, ancora una volta, al numero uno.
