Oltre a cercare funghi selvatici senza una buona guida, o prendere un tè con una ex spia russa, uno dei pasti più potenzialmente pericolosi che puoi avere è il fugu, il pesce palla altamente tossico che può causare paralisi o morte ma è considerato una prelibatezza Giappone. Lì, ristoranti specializzati impiegano chef con licenza che hanno subito anni di addestramento su come preparare il pesce e rimuovere il veleno. Tuttavia, alcune persone muoiono ogni anno per avvelenamento da fugu, principalmente per mano di cuochi inesperti.
L'esploratore del Pacifico del XVIII secolo, il Capitano James Cook, descrisse gli effetti di quello che si ritiene essere un lieve avvelenamento da fugu nelle sue riviste. Sempre nel 1700, la poetessa giapponese Yosa Buson scrisse un haiku sul crepacuore che è una specie della versione asiatica della canzone dei bambini sul mangiare i vermi:
Non posso vederla stanotte. Devo lasciarla, quindi mangerò il fugu.
Si ritiene che il veleno del pesce derivi dall'accumulo della neurotossina tetrodotossina nei batteri e dalla minore vita marina che ingerisce. La tossina è concentrata principalmente nel fegato, nelle gonadi e nella pelle. Il livello di tossicità è stagionale, quindi il fugu è tradizionalmente servito in Giappone solo da ottobre a marzo. Solo uno o due milligrammi della tossina possono essere fatali. I primi sintomi di avvelenamento possono iniziare da 15 minuti a diverse ore dopo l'ingestione. L'intorpidimento inizia nelle labbra e nella lingua, seguito da nausea, vomito, mal di stomaco e diarrea, quindi si diffonde la paralisi e un completo arresto del sistema nervoso centrale. Non esiste un antidoto noto e la morte - che è il risultato finale in circa la metà di tutti i casi di avvelenamento da fugu - di solito si verifica entro 4-6 ore.
Sembra delizioso, vero? Bene, per alcune persone, quel potenziale letale, per quanto lieve, fa parte del fascino del pesce.
Ma ora il brivido potrebbe essere sparito. Nel 2004, i ricercatori dell'Università di Nagasaki sono riusciti ad allevare pesci palla non tossici separandoli dalle altre specie marine e alimentandoli con una dieta purificata. E Optima Foods, nella prefettura di Ehime in Giappone, ha recentemente iniziato a vendere fugu non velenosi di allevamento ai ristoranti. Già un pesce costoso, la versione più sicura è ancora più costosa a causa del processo di allevamento ad alta intensità di lavoro e tecnologia; i pesci vengono allevati nell'entroterra, in acqua dolce con aggiunta di sale e minerali.
Tutto questo è ottimo per i commensali, come me, che considerano un pasto delizioso abbastanza emozionante. Ma non sembra che gli chef certificati fugu saranno presto senza lavoro. Come ha detto uno chef giapponese al Telegraph, "Ovviamente è più che un po 'eccitante andare in un ristorante sapendo che potrebbe essere l'ultimo pasto che tu abbia mai mangiato. Dov'è il piacere di mangiare qualcosa che non ha rischi?"
