Se pensi alle lumache di stagno, probabilmente non le pensi come carismatiche, illuminate o comportamentali distinte. Ma un ecologo svedese di nome Johan Ahlgren non sarebbe d'accordo. Con un piccolo pungolo - in questo caso, con una pinzetta - sta studiando queste umili creature per approfondire una domanda piuttosto alta: perché abbiamo personalità?
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È difficile immaginarsi senza le qualità e le stranezze che ci contraddistinguono, ma supponiamo per un momento che, indipendentemente dalla situazione, tutti ci siamo comportati in modo ottimale. Per la caccia alla savana, avremmo la timidezza di proteggerci dai predatori, ma rischieremmo abbastanza per trovare gli alimenti più nutrienti. In un moderno equivalente, lavoreremmo duramente in ufficio per sostenerci senza trascurare il tempo e l'energia necessari per trovare e stupire un compagno. Tuttavia, i nostri comportamenti non sono così robotici; cadono su un continuum.
Questa è personalità e aggiunge un po 'di imprevedibilità nella corsa per sopravvivere e riprodursi. Inoltre, negli ultimi decenni, gli scienziati hanno scoperto che anche gli animali non umani hanno personalità. Alcuni moscerini della frutta sono costantemente più aggressivi di altri. Gli scimpanzé possono essere gradevoli o difficili. E le lumache sembrano venire in varietà audaci e timide.
Per verificare perché ciò potesse essere, Ahlgren e i suoi colleghi della Lund University andarono in cerca di stagni e raccolsero piccole capsule a forma di banana con i riccioli di lumache appena visibili all'interno. Per tre mesi dopo la schiusa delle lumache, ha nutrito con una dieta a base di spirulina e lattuga. Quindi, è iniziata la maschiatura. Mise le 168 lumache una ad una in una capsula di Petri e colpì leggermente i loro gusci con una pinzetta fino a quando non si nascosero, temendo presumibilmente un predatore (un pesce che vuole strapparli dalle rocce, per esempio). Ahlgren cronometrò quanto tempo impiegò ogni lumaca a spingere indietro la testa. Quelli che riemersero in 10 secondi o meno furono classificati in grassetto, mentre 15 secondi o più significavano timidi.
Successivamente le lumache si sono alternate sedute sul letto di uno scanner fotografico Epson 2450. Le immagini dei loro gusci sono state analizzate per dimensioni e forma. Il gruppo audace aveva gusci più rotondi e più spessi, più resistenti allo schiacciamento. Le lumache timide avevano gusci più sottili e sottili.
"Il secchione in me si è davvero emozionato", afferma Ahlgren. I gusci duri manterrebbero le lumache più sicure dai predatori ma richiederebbero più energia per essere costruite. Quindi i loro portatori devono essere audaci per uscire e cercare cibo. I gusci sottili richiedono meno energia ma lasciano chi li indossa più sensibili ai predatori, quindi le lumache sono timide. "Hanno un ritmo di vita più lento", afferma Ahlgren. "Potrebbero vivere più a lungo e riprodursi più di una volta." Per dirla semplicemente, le personalità delle lumache stavano compensando i loro limiti fisici.
Questa non è la prima volta che la personalità è stata collegata a un tratto fisico. Lucertole anole marroni audaci hanno code che si staccano con meno forza di quelle dei loro coetanei più timidi, per esempio. L'adattamento probabilmente consente loro di fuggire più facilmente quando vengono attaccati. Ma se le conclusioni di Ahlgren sono corrette, il nuovo studio è la prima volta che la genetica gioca un ruolo nel collegamento. I ricercatori hanno estratto le lumache dagli stagni senza pesci, senza i predatori di cui preoccuparsi, e hanno nutrito le diete equivalenti con le lumache, quindi nessuno ha avuto un vantaggio energetico. Sospette che le lumache di Ahlgren abbiano ereditato la loro personalità dai loro antenati.
Ahlgren non sta suggerendo una singolare ragione di personalità, ma il suo lavoro offre i bagliori di intuizioni che rendono così eccitante studiare questo fenomeno negli animali, afferma Samuel Gosling, un ricercatore di personalità presso l'Università del Texas ad Austin. Gli esseri umani hanno comportamenti così complessi che isolare solo una qualità e identificarne la fonte è stato un compito impegnativo. I comportamenti più semplici consentono domande più semplici, "domande così fondamentali che non le abbiamo poste", afferma Gosling.
Pensala in questo modo: le lumache stanno sopportando il pungolo in modo che gli umani non debbano farlo.
