Gli scimpanzé possono essere i parenti più stretti dell'umanità, geneticamente parlando, ma sarebbe difficile dirlo guardando i loro volti. Fianco a fianco, gli scimpanzé hanno sopracciglia più prominenti, orecchie più grandi, naso più robusto e una quantità considerevolmente maggiore di capelli rispetto alla maggior parte degli umani. Ora, i ricercatori della Stanford University credono che si stiano avvicinando al perché le persone sembrano così diverse dai nostri cugini di scimpanzé vicini.
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Gli scienziati sanno da tempo che gli scimpanzé sono strettamente legati all'uomo e il recente sequenziamento genetico ha rivelato che gli umani condividono il 99% del loro DNA con scimpanzé. Ma quando si tratta di sviluppare le caratteristiche del viso, le molte differenze risiedono nel modo in cui quel DNA simile al 99 percento è regolato ed espresso.
"Se vogliamo capire cosa rende diverse le facce umane e degli scimpanzé, dobbiamo guardare alla fonte - ai tipi di cellule responsabili di prendere queste prime decisioni di modellamento", ha detto l'autore dello studio Sara Prescott in una nota. "Se dovessimo guardare più avanti nello sviluppo o nei tessuti adulti, vedremmo differenze tra le specie ma ci diranno poco su come queste differenze sono state create durante l'embriogenesi."
Per individuare esattamente dove lo scimpanzè e i volti umani iniziano a differire, il team di Prescott ha confrontato segmenti di DNA che determinano il modo in cui i geni specifici sono espressi nelle "cellule della cresta neurale", un tipo di cellula che alla fine si sviluppa in tessuto osseo, cartilagineo e facciale. Prescott guardò per vedere quali regioni genetiche erano attivate mentre crescevano i suoi campioni di cellule della cresta neurale, determinando infine che ci sono circa 1.000 gruppi di geni che si sono innescati in modi diversi durante lo sviluppo delle caratteristiche facciali negli scimpanzé e nell'uomo. I ricercatori hanno anche scoperto che gli scimpanzé esprimevano due geni noti per influenzare la lunghezza e la forma del naso e il colore della pelle molto più fortemente degli umani.
"Sta diventando chiaro che questi percorsi cellulari possono essere utilizzati in molti modi per influenzare la forma del viso", ha dichiarato Joanna Wysocka, autrice senior dello studio.
Il volto non è l'unico posto che mostra come le scimmie e gli umani condividano un antenato comune: gli scienziati stanno anche cercando di capire perché gli umani e gli scimpanzé guardano come fanno. Secondo i nuovi studi sulle ossa delle spalle di Australopithecus, gli umani hanno in realtà spalle più "primitive" rispetto agli scimpanzé o ai gorilla, scrive Rachel Feltman per il Washington Post . In questo caso, "primitivo" significa che le spalle umane hanno più cose in comune con quelle di una scimmia - l'ultimo comune antenato che abbiamo condiviso con i nostri cugini delle scimmie.
"Questi cambiamenti nella spalla, che probabilmente sono stati inizialmente guidati dall'uso di strumenti ben tornati nell'evoluzione umana, ci hanno anche reso grandi lanciatori", ha detto in una nota il biologo evoluzionista Neil T. Roach e uno degli autori dello studio. "La nostra abilità di lancio unica ha probabilmente aiutato i nostri antenati a cacciare e proteggere se stessi, trasformando le nostre specie in predatori più dominanti sulla terra."
Mentre gli scienziati sono ancora alla ricerca di qualsiasi segno di quell'antenato comune, possono ancora trovare suggerimenti su come le scimmie e gli umani si dividono frugando nei loro geni.
