Pop quiz: perché i fenicotteri sono rosa?
Se hai risposto che è a causa di ciò che mangiano, vale a dire i gamberi, hai ragione. Ma c'è di più nella storia di quanto tu possa pensare.
Gli animali sintetizzano naturalmente un pigmento chiamato melanina, che determina il colore dei loro occhi, pelliccia (o piume) e pelle. I pigmenti sono composti chimici che creano colore negli animali assorbendo alcune lunghezze d'onda della luce e riflettendone altre. Molti animali non possono creare da soli pigmenti diversi dalla melanina. La vita delle piante, d'altra parte, può produrne una varietà e, se ne viene ingerita una grande quantità, quei pigmenti possono talvolta mascherare la melanina prodotta dall'animale. Pertanto, alcuni animali sono spesso colorati dai fiori, dalle radici, dai semi e dai frutti che consumano
I fenicotteri nascono con piumaggio grigio. Ottengono la loro tonalità rosata ingerendo un tipo di pigmento organico chiamato carotenoide. Lo ottengono attraverso la loro principale fonte di cibo, i gamberi di salamoia, che banchettano con alghe microscopiche che producono naturalmente carotenoidi. Gli enzimi nel fegato dei fenicotteri scompongono i composti in molecole di pigmenti rosa e arancioni, che vengono poi depositati nelle piume, nelle zampe e nei becchi degli uccelli. Se i fenicotteri non si nutrissero di gamberi salati, il loro piumaggio arrossente alla fine svanirebbe.
In cattività, le diete degli uccelli sono integrate con carotenoidi come il beta-carotene e la cantaxantina. Il beta-carotene, responsabile dell'arancia di carote, zucche e patate dolci, viene convertito nel corpo in vitamina A. La cantaxantina è responsabile del colore di mele, pesche, fragole e molti fiori.
Neanche i gamberetti possono produrre questi composti, quindi anche loro dipendono dalla loro dieta per colorare i loro piccoli corpi. I fenicotteri, tuttavia, sono probabilmente gli esempi più noti di animali tinti da ciò che mangiano. Quali altre specie ottengono il pigmento dal loro cibo? Ecco un breve elenco:
Cardinali settentrionali e cardellini gialli : quando questi uccelli consumano bacche dall'albero di corniolo, metabolizzano i carotenoidi trovati all'interno dei semi del frutto. I pigmenti rossi, arancioni e gialli contribuiscono al vibrante piumaggio rosso e oro degli uccelli, che svanirebbe di intensità ad ogni muta se i cardinali fossero alimentati con una dieta priva di carotenoidi.
Salmone : il salmone selvatico consuma piccoli pesci e crostacei che si nutrono di alghe che producono carotenoidi, accumulando abbastanza composti chimici da diventare rosa. I salmoni d'allevamento sono alimentati con additivi coloranti per ottenere sfumature più profonde di rosso e rosa.
Nudibranchi : questi molluschi senza guscio assorbono i pigmenti delle loro fonti alimentari nei loro corpi normalmente bianchi, riflettendo i colori vivaci di spugne e cnidari, che includono meduse e coralli.
Canarie : la dieta normale degli uccelli non altera il colore delle sue piume gialle, ma possono trasformare un'arancia profonda se consumano regolarmente paprika, pepe di Cayenna o peperoncino rosso. Queste spezie contengono ciascuna carotenoidi multipli responsabili della creazione e del rosso e del giallo.
Formiche fantasma : non c'è molto di più di quanto sembri con le formiche fantasma: questi insetti tropicali prendono il nome dai loro addominali trasparenti. Dai loro da mangiare acqua mescolata con coloranti alimentari e osserva le loro minuscole metà traslucide riempirsi di liquido dai colori brillanti.
Le formiche fantasma sorseggiano acqua zuccherata con coloranti alimentari, che è visibile nei loro addominali trasparenti. (Foto di Mohamed Babu / Solent News / Rex F / AP Images) Umani : che ci crediate o no, se una persona mangia grandi quantità di carote, zucca o qualsiasi altra cosa con tonnellate di carotenoidi, la sua pelle diventerà giallo-arancione. In effetti, il libro di aiuto Baby 411 include questa domanda e risposta:
Q: Il mio bambino di sei mesi ha iniziato i solidi e ora la sua pelle sta diventando gialla. AIUTO!
A: Sei quello che mangi! I bambini vengono spesso introdotti per la prima volta a una serie di verdure gialle (carote, zucca, patate dolci). Tutte queste verdure sono ricche di vitamina A (carotene). Questa vitamina ha un pigmento che può accumularsi innocuamente sulla pelle, producendo una condizione chiamata carotinemia.
Come dire che la pelle giallo-arancio non è un'indicazione di ittero? Il National Institutes of Health spiega che "Se i bianchi dei tuoi occhi non sono gialli, potresti non avere l'ittero".
