Nel 1950, un artista di 26 anni di nome Roy Lichtenstein insegnava alla sua alma mater, la Ohio State University, quando ricevette una lettera devastante. L'università aveva deciso di non concedergli il mandato, annunciò, sulla base del fatto che non aveva dimostrato la "crescita sostanziale e la promessa futura che prefigurano il futuro professore ordinario". La scuola gli avrebbe lasciato insegnare per un altro anno, ma poi lui dovrebbe partire.
Il Lichtenstein aveva "il cuore spezzato", dice Justin Brancato, capo degli archivi della Roy Lichtenstein Foundation di New York City. La lettera ha lanciato un periodo di anni in cui l'artista ha lottato per trovare lavoro in Ohio. Decorò vetrine, realizzò modelli per un architetto a Cleveland e lavorò per la decorazione di interni di sua moglie. Nel 1957 finalmente ottenne un lavoro di insegnante nello stato di New York, e un'altra posizione seguì nel New Jersey. La sua svolta non arrivò fino agli inizi degli anni '60, con i dipinti a fumetti che aiutarono a lanciare il movimento pop e cambiarono la direzione dell'arte americana.
Gli storici dell'arte non avevano saputo della negazione del mandato fino a quando un ricercatore della Lichtenstein Foundation non aveva rintracciato la lettera nello stato dell'Ohio, molto tempo dopo la morte dell'artista. Presto la lettera, insieme al resto dei voluminosi archivi della fondazione, sarà disponibile a chiunque, gratuitamente, quando la fondazione li donerà all'Archivio Smithsonian's American Art di Washington, DC. La fondazione finanzia la digitalizzazione della collezione, consentendo di pubblicare gran parte online.
Istituita dopo la morte dell'artista nel 1997, la fondazione ha sostenuto mostre, libri e ricerche sul Lichtenstein e altri artisti. Ora, nel donare i suoi archivi allo Smithsonian, insieme a un dono di oltre 400 opere d'arte al Whitney Museum of American Art - entrambi sono stati annunciati a giugno 2018 - la fondazione sta iniziando il processo di chiusura.
Il trasferimento potrebbe richiedere anni, ma alla fine i materiali del Lichtenstein costituiranno la raccolta "più grande per persona" dell'Archivio, con ampio margine, afferma Liza Kirwin, vicedirettore dell'Archivio di arte americana. I materiali si uniranno alle già consistenti raccolte dell'Archivio che toccano il Lichtenstein, compresi i documenti di altri artisti che conosceva e della Galleria Castelli, che lo rappresentava da decenni. Per gli storici dell'arte, la promessa del dono non risiede solo nella sua portata e nella dimensione fuori posto del Lichtenstein nell'arte del 20 ° secolo, ma nel fatto che gran parte dei materiali sarà ricercabile insieme online, mettendo in evidenza connessioni tra loro e aprendo “nuove strade per vie di pensare a Roy, alla sua cerchia, al tempo ", afferma Kirwin.
Il mandato è stato negato al Lichtenstein perché non era riuscito a dimostrare la "crescita sostanziale e la promessa futura che prefigura il futuro professore ordinario". (Ohio State University, Courtesy The Roy Lichtenstein Foundation Archives) 
L'archivio include una copia della trascrizione universitaria di Lichtenstein dei primi anni '40. Ha ricevuto una A in scultura e una D in artiglieria da campo. (The Ohio State University, Courtesy The Roy Lichtenstein Foundation Archives) Lo scorso ottobre, la fondazione ha promesso un ulteriore regalo di $ 5 milioni per la digitalizzazione delle collezioni degli Archivi su artisti di colore e donne. L'Archivio ha "fantastiche collezioni di artisti afro-americani, artisti asiatici, artisti latini", dice Kirwin, e spera che metterli online incoraggerà ulteriori ricerche. Il dono, aggiunge, consentirà agli Archivi "di illuminare un riflettore su quelle collezioni".
A novembre, Kirwin ha incontrato Brancato negli uffici della fondazione nel Greenwich Village, ospitato nello spazioso ex studio del Lichtenstein, dove è ancora possibile individuare gocce di vernice sul pavimento. Sparsi sui tavoli attorno a loro c'erano lettere, quaderni, fotografie dell'artista e, libri, scatole di schede, fumetti, materiale artistico e altro ancora, una piccola frazione dell'intera collezione, che ora copre più di 500 piedi lineari.
Brancato indicò una copia della trascrizione universitaria di Lichtenstein dei primi anni '40 nello stato dell'Ohio (ottenne una A in scultura, una C in arte e, in quegli anni di guerra, una D in campo di artiglieria). Su un tavolo vicino c'erano pile di pianificatori dei suoi anni come artista rinomato a New York, che descrivevano dettagliatamente i suoi incontri con artisti, il poeta Allen Ginsberg, Castelli e altri, insieme ai registri telefonici che annotavano con chi parlava, quando e su cosa. Kirwin ha immaginato che i futuri studiosi sgranocchiassero tutti questi dati per raggiungere una nuova comprensione, ad esempio, delle reti personali che attraversano il mercato dell'arte.
Roy Lichtenstein di Abe Frajndlich, 1985 (NPG, dono di Paulette e Kurt Olden in memoria di Lily E. Kay © 2000, Abe Frajndlich) La fondazione contiene anche raccoglitori e raccoglitori di materiali di origine: ritagli dai tipi di fumetti e pubblicità sui giornali che l'artista ha ricreato in alcune delle sue opere più conosciute. Brancato notò un fumetto del 1964 accanto a una piccola immagine della pennellata di Lichtenstein del 1965. Il dipinto è una tela quadrata di quattro piedi che raffigura tre enormi macchie di vernice rossa e, nell'angolo in basso a sinistra, una mano che regge un pennello imbevuto di vernice, il tutto meticolosamente reso nei punti Ben-Day in stile fumetto della firma dell'artista . Gli storici dell'arte lo hanno spesso visto come una risposta alla precedente generazione di artisti, afferma Brancato, "una parodia, quasi, dell'espressionismo astratto".
Ritagliato dal vecchio fumetto è un singolo fotogramma, che non si trovava da nessuna parte nei giornali di Lichtenstein. Quindi i ricercatori hanno cercato un'altra copia del fumetto e hanno scoperto che la cornice mancante rappresentava tre familiari pennellate rosse, con la mano e il pennello del pittore nell'angolo in basso a sinistra.
Lichtenstein ha basato Brushstrokes su questo frame perché qualcosa nella narrativa del fumetto gli ha parlato, e non solo come un commento sull'espressionismo astratto? Il fumetto racconta una raccapricciante storia di un artista isolato e perfezionista che dipinge ossessivamente la stessa immagine più e più volte, fino a quando il volto nella sua pittura inizia a parlare, Brancato dice, "dicendogli che è un artista patetico e senza valore". artista solitario nel fumetto, Lichtenstein era molto timido. Sebbene non sia un autoritratto, dice Brancato, "è quasi un riflesso dell'artista, che è così ossessionato da se stesso, o dall'idea della perfezione".
Gli archivi voluminosi saranno disponibili a chiunque, gratuitamente. "E questo sarà anche un grande catalizzatore per trovare nuove cose e anche nuove borse di studio", afferma Kirwin. (Fotografia di Laurie Lambrecht © Roy Lichtenstein Foundation) Come parte della sua ricerca nel corso degli anni, la fondazione ha anche creato un'immensa raccolta di interviste con persone legate al Lichtenstein, ma queste storie orali non sono state ampiamente disponibili. Perfino gli storici dell'arte che hanno lavorato con loro, dice Brancato, "non sappiamo che ne abbiamo oltre 250 o 300". Presto le trascrizioni dell'intervista andranno online insieme alla collezione esistente dell'Archivio di oltre 2.300 storie orali sull'arte americana.
Essere in grado di cercare in tutte le storie orali sarà un potente strumento per i ricercatori, afferma Kirwin. "Se vuoi cercare le parole" punto Ben-Day "attraverso le 250 [interviste], ogni istanza, ogni contesto - se qualcuno lo ha menzionato, e cosa hanno dovuto dire al riguardo - ci arriverai subito."
Tuttavia, non tutto ciò che leggi potrebbe essere vero. Il dipinto del 1961, Look Topolino, che raffigura Topolino e Paperino, segna l'arrivo dello stile pop del Liechtenstein, e ci sono state molte tradizioni che lo hanno ispirato. La fondazione ha una trascrizione di un'intervista all'artista defunto Allan Kaprow, che all'epoca conosceva il Lichtenstein. In esso, Kaprow ha ricordato di aver parlato con Lichtenstein e di aver elogiato un'immagine di cartone animato in grassetto su un involucro di gomma da masticare, dicendo: "e poi ad un certo punto Roy sorrise", come se Kaprow gli avesse dato l'idea.
"Riteniamo che ciò sia altamente immaginario", afferma Brancato, e in effetti gli storici dell'arte hanno da allora individuato un'immagine di origine diversa per Look Mickey, in un libro per bambini intitolato Donald Duck: Lost and Found di Walt Disney . La fondazione ha una copia di quel libro ora e chiunque sia curioso del lavoro di Lichtenstein può esaminare come ha alterato l'immagine originale per creare il suo dipinto.
Il dipinto del 1961, Look Topolino, raffigurante Topolino e Paperino, segna l'arrivo dello stile pop del Liechtenstein. (Opere d'arte © National Gallery of Art; Fotografia: © Ken Heyman, per gentile concessione della Fondazione Roy Lichtenstein) Brancato e Kirwin fecero una pausa per considerare il passaggio degli archivi dalla collezione privata alla fonte aperta. "Una volta che la collezione è online, non crederai a quante persone diranno:" Oh, ero in salotto quando è stata scattata la fotografia ", dice Kirwin. “Le cose escono dalla falegnameria allora, perché è così disponibile. E questo sarà anche un grande catalizzatore per trovare cose nuove e anche nuove borse di studio . "
C'è anche il rischio di lasciarsi andare. Kirwin si chiede quali siano le "storie mitiche:" le versioni immaginarie della storia saranno replicate insieme o al posto di quelle accurate?
"Ci preoccupiamo un po 'per questo", risponde Brancato. "Una cosa che siamo in grado di fare [ora] è fornire contesto, . . . mostra altri tipi di documentazione che forse potrebbero. . . fornire una comprensione più profonda. ”Una volta che la raccolta sarà stata resa disponibile online, quella capacità di plasmare la storia sparirà.
I materiali del Lichtenstein costituiranno, con ampio margine, la raccolta "più grande per una persona" dell'Archivio dell'arte americana, afferma il vicedirettore Liza Kirwin. (Fotografia di Laurie Lambrecht © Fondazione Roy Lichtenstein) Ma, aggiunge, "Questa è una grande opportunità per le voci che non abbiamo approvato." Per due decenni, la fondazione ha lavorato con curatori e autori in gran parte "all'interno del nostro mondo", dice. “Mettendo tutto questo là fuori, le persone che possono essere critiche o che hanno idee diverse, che non ci sono venute direttamente, hanno uguale accesso a tutto . Quindi sono molto eccitato per questo. "
"La cosa sugli archivi", dice Kirwin, "è che ogni generazione rivede le cose, quindi anche se il materiale rimane tutto uguale, ". . . la prossima generazione di storici dell'arte verrà con una domanda diversa da porsi. Quindi continuerà a vivere e a produrre. "
Tornarono indietro per dare un'altra occhiata alla lettera che negava il mandato a Lichtenstein. "Stavamo pensando di fare una mostra di lettere di rifiuto", dice Kirwin. "Solo per dare alla gente fede".
