Nel 2013, i ricercatori hanno organizzato una spedizione nella Rising Star Cave nella Cradle of Humankind, patrimonio mondiale dell'umanità del Sud Africa. Lì, in una stanza chiamata Camera Dinaledi, la squadra trovò i resti di un altro antico parente umano: l' Homo naledi . La creatura enigmatica aveva un cervello delle dimensioni di un gorilla e una strana combinazione di caratteristiche di ominidi sia moderni che antichi. Ancora di più, lo scavo ha prodotto un enorme raggio: 1.500 fossili di 15 individui.
Da allora, gli scienziati hanno cercato di capire dove H. naledi si inserisce nell'albero genealogico umano o se appartiene a questo. Ora, tre articoli pubblicati sulla rivista eLife stanno iniziando a prendere in giro la storia della specie. Questo trio di studi si concentra su due argomenti principali: la datazione degli esemplari originali di H. naledi e la documentazione della scoperta di una seconda camera piena di resti di H. naledi . Come riferisce Sarah Kaplan per il Washington Post, i risultati suggeriscono che questo cugino umano è sorprendentemente giovane e avrebbe potuto mostrare una serie di comportamenti avanzati, incluso l'uso di strumenti e seppellire i loro morti.
Uno dei documenti parla della datazione delle ossa originali di H. naledi . Dato che i campioni erano così vecchi, non è stato possibile datarli direttamente o estrarre il DNA, riferisce Kaplan. Invece, i ricercatori hanno dovuto fare affidamento sulla datazione dei sedimenti in cui sono state trovate le ossa, non un'impresa facile poiché la grotta si è periodicamente allagata nel corso dei secoli e gli strati di terra erano complessi. Per svolgere questo compito, il team ha lavorato con 10 diversi laboratori e istituzioni in tutto il mondo utilizzando sei tecniche diverse, secondo un comunicato stampa. Questo test ha stabilito che le ossa originali di H. naledi sono sorprendentemente giovani, risalenti a 335.000 e 236.000 anni fa.
La nuova era solleva la possibilità che H. naledi avrebbe potuto vivere al fianco degli umani moderni in Africa, emersa circa 200.000 anni fa. Precedenti studi hanno suggerito che altre specie di ominine tra cui Neanderthal, un misterioso gruppo noto come Denisovans e Homo floresiensis, alias gli hobbit, esistevano tutti sulla Terra contemporaneamente agli umani moderni. Questo nuovo studio, tuttavia, suggerisce che un altro ominino potrebbe essersi sovrapposto ad antichi antenati umani .
Un confronto tra un teschio umano arcaico e il cranio quasi completo del ritrovato H. naledi soprannominato Neo. (John Hawks / Università del Wisconsin-Madison) Gli altri due studi documentano la scoperta di oltre 130 ossa di H. naledi, che i ricercatori ritengono appartengano a tre individui, uno dei quali potrebbe essere l'ominina fossile più completa mai trovata. "Con i nuovi fossili della Camera dei Lesedi ... ci sono più esemplari di Homo naledi di qualsiasi altra specie estinta o popolazione di ominidi ad eccezione dei Neanderthal", afferma John Hawks dell'Università del Wisconsin e autore principale dell'articolo sulle ossa. in una versione.
Questi ultimi fossili provengono da una seconda caverna nel sistema delle caverne della stella nascente, soprannominata la Camera dei Lesedi, a circa 100 metri da dove fu scoperto per la prima volta H. naledi . Nell'analisi del ricercatore su queste ossa, tuttavia, fanno alcune affermazioni controverse. I ricercatori ipotizzano che l'età delle ossa potrebbe significare che H. n aledi avrebbe potuto realizzare alcuni degli strumenti di pietra sudafricani precedentemente attribuiti ai primi umani. Ma a parte le somiglianze del polso e della punta delle dita che H. naledi condivide con i Neanderthal e gli umani moderni, ci sono poche prove che la specie possa fabbricare strumenti.
I ricercatori suggeriscono anche che la posizione dei corpi in profondità nella Grotta è un'indicazione che H. naledi ha seppellito di proposito i loro morti. Lee Berger, il principale scienziato dell'Università di Witwatersrand a Johannesburg, dice a Ian Sample presso The Guardian che la scoperta della seconda camera sostiene l'idea. "Non riesco a vedere in nessun altro modo [per far arrivare i corpi], oltre a loro stessi che entrano in queste camere remote e portano corpi dentro", dice. Se fosse vero, significherebbe anche che H. naledi avrebbe potuto anche dominare il fuoco per navigare nella caverna profonda e oscura.
Ma le interpretazioni dovrebbero essere affrontate con cautela. Alison Brooks del programma Human Origins dello Smithsonian dice a Kaplan che non è ancora convinta, sottolineando che in passato la grotta avrebbe potuto essere più accessibile o potrebbe esserci stato un buco in cui i corpi venivano fatti cadere. È anche possibile che le inondazioni abbiano lavato le ossa nelle caverne.
Indipendentemente dal fatto che queste implicazioni siano vere, i fossili suggeriscono che la storia umana è molto più complicata di quanto una volta gli scienziati credessero. "Non puoi più raccontare storie semplici", racconta Berger a Sarah Zhang sull'Atlantico. "Questo è il messaggio gigantesco dell'Homo naledi ."
Rick Potts, direttore del Human Origins Program presso il Museo Nazionale di Storia Naturale della Smithsonian Institution, esprime sentimenti simili riguardo alla scoperta di Kaplan al The Washington Post, suggerendo di disporre dell'idea di evoluzione lineare da scimpanzé a uomo moderno. "Abbiamo avuto per così tanto tempo questa visione secondo cui l'evoluzione umana era una questione di inevitabilità rappresentata da quella marcia, da quel progresso", dice. “Ma ora quella narrativa dell'evoluzione umana è diventata adattabile. Ci sono state molte evoluzioni ed estinzioni di popolazioni e lignaggi che hanno superato alcuni periodi piuttosto difficili, e noi ne siamo beneficiari ”.
Alcuni dei fossili di H. naledi saranno esposti nel centro visitatori della Culla dell'umanità, a Maropeng, in Sudafrica, a partire dal 25 maggio.
