Per aiutarli a prendere il nettare gustoso da tubi floreali, farfalle e falene hanno un lungo boccaglio simile a una lingua noto come proboscide. La teoria prevalente (e molto logica) di questa utile appendice è che farfalle e falene hanno evoluto le loro proboscidi in risposta a piante che hanno sviluppato fiori. Ma quella teoria potrebbe essere sbagliata. Come riporta Ben Guarino del Washington Post, un nuovo studio ha scoperto prove che suggeriscono che farfalle e falene hanno avuto proboscidi milioni di anni prima che i fiori diventassero esistenti.
Mentre studiavano nuclei fossili risalenti al tardo Triassico e ai primi periodi giurassici, un team internazionale di ricercatori ha scoperto i resti fossilizzati delle piccole squame che ricoprono i corpi di farfalle e falene. Usando un ago con la punta di una narice umana, Timo van Eldijk, uno studente laureato all'università di Utrecht nei Paesi Bassi, è stato in grado di spingere 70 scale sotto un microscopio.
"I peli del naso hanno la giusta lunghezza e elasticità per ottenere un granello di polline, o in questo caso la scala delle farfalle, per aderirvi", ha detto van Eldijk a Nicholas St. Fleur del New York Times . “Mi hanno appena fornito questi dal mio professore, non so di chi fossero i peli del naso. Probabilmente è meglio non chiedere. "
Van Eldijk ha quindi iniziato ad analizzare la struttura delle scale. Alcuni erano solidi e compatti, il che non era particolarmente insolito; ricerche precedenti hanno dimostrato che questa struttura era tipica delle prime falene e farfalle, che utilizzavano le mandibole per tritare il loro cibo. Ma van Eldijk fu sorpreso di scoprire che le altre scale erano vuote - una caratteristica vista solo tra falene e farfalle con proboscide.
"Se trovi le scale vuote", ha detto a Rebecca Hersher della NPR, van Eldijk, "sai che l'innovazione della proboscide deve essere avvenuta prima."
Questa scoperta, descritta di recente nella rivista Science Advances, ha gettato in giro i ricercatori perché le scale hanno circa 200 milioni di anni, rendendoli i resti dei Lepidotteri più antichi conosciuti di circa 10 milioni di anni. Precedenti studi molecolari sulle creature suggeriscono una simile evoluzione precoce di farfalle e falene portatrici di proboscide, Fabien Condamine, un ricercatore di farfalle che non era coinvolto nello studio, dice a Hersher.
I fossili sono anche circa 70 milioni di anni più vecchi dei primi fiori, sollevando domande intriganti sull'evoluzione e sulla funzione della proboscide. È possibile che ci sia semplicemente un vuoto nella documentazione fossile e che i fiori esistessero prima di quanto gli scienziati abbiano realizzato. Ma gli autori dello studio ritengono che la spiegazione più probabile sia che le farfalle e le falene abbiano evoluto le loro proboscidi prima che nascessero i fiori, forse per aiutarli a raccogliere le gocce di impollinazione zuccherina prodotte dalle gimnosperme, il gruppo più comune di piante che sono spuntate da terra durante Giurassico.
