Quando Katrina Browne scoprì che i suoi antenati del New England, i DeWolfs, erano la più grande famiglia di trafficanti di schiavi nella storia degli Stati Uniti, invitò i discendenti di DeWolf a ripercorrere la rotta del Triangle Trade e affrontare questa eredità. Traces of the Trade: A Story from the Deep North, che andrà in onda il 24 giugno sulla serie di film POV POV, segue il loro viaggio e documenta il rapporto intimo del Nord con la schiavitù. Anche il cugino di Browne, Thomas DeWolf, ha scritto un libro sul viaggio, Ereditando il commercio: una famiglia del Nord si confronta con la sua eredità come la più grande dinastia di commercio di schiavi nella storia degli Stati Uniti. Quest'anno ricorre il bicentenario dell'abolizione federale della tratta degli schiavi.
Come hai scoperto per la prima volta la storia della tua famiglia e perché hai voluto girare un film al riguardo?
Ero in seminario alla fine degli anni '20 - avevo 28 anni - e ho ricevuto un opuscolo che mia nonna ha inviato a tutti i suoi nipoti. Aveva 88 anni e stava arrivando alla fine della sua vita e si chiedeva se i suoi nipoti sapessero davvero qualcosa della loro storia familiare, se gli importava. Era abbastanza coscienziosa da mettere un paio di frasi sul fatto che i nostri antenati erano commercianti di schiavi. Mi ha colpito incredibilmente forte quando ho letto quelle frasi. Probabilmente avrei semplicemente trattato l'intera faccenda come un mio problema con cui fare i conti con la mia famiglia, privatamente, se non mi fossi imbattuto in un libro dello storico Joanne Pope Melish intitolato Disowning Slavery. Ha tracciato il processo in base al quale gli Stati del Nord hanno convenientemente dimenticato che la schiavitù era una parte enorme dell'economia.
La schiavitù stessa esisteva nel New England da oltre 200 anni. I libri di storia lasciano la maggior parte di noi con l'impressione che, essendo stato abolito nel Nord prima del Sud, era come se non fosse mai successo nel Nord, che eravamo i bravi ragazzi e gli abolizionisti e che la schiavitù era davvero un peccato del Sud. Quel libro mi ha fatto capire cosa avevo fatto con la mia stessa amnesia e l'amnesia della mia famiglia era davvero parallela a questa dinamica regionale molto più ampia.
Questo è ciò che mi ha ispirato a fare questo film: mostrare me e la mia famiglia alle prese con questo darebbe agli altri bianchi americani l'opportunità di pensare e parlare dei propri sentimenti intimi, ovunque si trovino le loro storie familiari, e che metterebbe anche gli americani in chiaro sulla storia.
Cosa hai scoperto su come e perché i DeWolfs sono entrati per la prima volta nel commercio?
Erano marinai e si facevano strada fino a diventare capitani di navi schiave. Le persone in genere acquistavano azioni su navi schiave e diventavano proprietari di parti, e se aveste avuto successo diventate proprietari completi. Fu proprio [James DeWolf] che ebbe un enorme successo. Aveva un certo numero di figli che erano tutti nella tratta degli schiavi. È così che è diventata davvero una dinastia: tre generazioni in 50 anni.
Come hanno usato la Triangle Route, dal Rhode Island al Ghana a Cuba e ritorno?
Alla fine del XVIII secolo il rum divenne una merce molto richiesta: salì in cima come merce di interesse sulla costa dell'Africa occidentale come parte della tratta degli schiavi. Così furono costruite sempre più distillerie di rum nel Rhode Island e nel Massachusetts. I DeWolf avevano una distilleria di rum: avrebbero portato il rum in Africa occidentale, lo avrebbero scambiato con le persone e poi avrebbero portato quegli africani catturati, più frequentemente, a Cuba e Charleston, nella Carolina del Sud, ma anche in altri porti dei Caraibi e in altri stati del sud. A Cuba possedevano anche piantagioni di zucchero e caffè. La melassa proveniente dalle piantagioni di zucchero era un ingrediente chiave per la produzione del rum. Avevano una casa d'aste a Charleston e svilupparono una propria compagnia di assicurazioni e una banca.
La tua famiglia non era l'unica famiglia nordica coinvolta in questo commercio. Quanto era diffusa la pratica e come ha influito sull'economia del Nord?
Probabilmente sarebbe una sorpresa per la maggior parte delle persone che il Rhode Island, nonostante fosse lo stato più piccolo del paese, era in realtà il più grande stato di commercio di schiavi in termini di numero di africani portati su navi in partenza dai porti del Rhode Island. Le navi venivano spesso costruite dai costruttori di navi del Massachusetts. La corda, le vele, le catene, le altre merci venivano scambiate oltre al rum. Il Connecticut aveva molte fattorie e gran parte delle merci coltivate per il commercio venivano spedite nelle [Indie occidentali]. Le isole erano in genere trasformate in isole a un solo raccolto, dove trasformavi tutta la terra in zucchero, tabacco, caffè, questi prodotti che erano richiesti. Non coltivavano tanto cibo [sulle isole], quindi il cibo sarebbe stato portato dal Connecticut.
Le persone potrebbero essere sorprese nell'apprendere che la tua famiglia e altri hanno continuato il commercio ben oltre quando è stato reso illegale, nel 1808. Come sono stati in grado di farlo?
Prima del 1808, vari stati approvavano leggi che vietavano la tratta degli schiavi, ma non erano praticamente applicati. I DeWolf e praticamente tutti gli altri si scambiarono fino all'abolizione federale nel 1808. All'epoca Thomas Jefferson era presidente e propose di chiudere il commercio. Dopo il 1808 molte persone abbandonarono il commercio, incluso James DeWolf, ma suo nipote decise di ignorare anche quella legge, e continuò a commerciare fino al 1820 circa - a quel punto divenne un reato capitale, dove si poteva essere giustiziati. È interessante pensare a quanto fosse possibile fare qualcosa che non solo fosse completamente immorale, ma anche illegale, e cavarsela. Con i loro amici cubani che commerciavano schiavi vendevano una delle loro navi a uno dei loro amici per un dollaro, e poi andava in giro per il triangolo con sopra la bandiera cubana, e poi lo riacquistavano.
Come si sono manifestati la ricchezza e il privilegio dei DeWolfs nella comunità di Bristol?
I DeWolfs erano sotto la giurisdizione di Newport e l'esattore delle dogane di Newport credeva nel far rispettare la legge statale. Volevano aggirare la legge, quindi fecero pressioni sul Congresso per creare un distretto doganale separato e ci riuscirono. Quindi raccomandarono al cognato, Charles Collins, di essere nominato collezionista di porti, ed è quello che Thomas Jefferson nominò. Collins era proprietario parziale di una delle loro piantagioni cubane. Persone tra cui il collezionista di Newport hanno protestato per l'appuntamento. È stato portato all'attenzione di Jefferson e del suo Segretario del Tesoro, e non hanno fatto nulla al riguardo. I DeWolfs contribuirono in modo determinante a Thomas Jefferson. Si può solo supporre che non avrebbe causato problemi per loro.
Quando tu e i tuoi nove parenti siete arrivati in Ghana e poi a Cuba, quali resti del commercio avete visto?
In Ghana abbiamo visitato i forti degli schiavi: ce ne sono stati dozzine su e giù per la costa e alcuni di loro sono stati trasformati in siti storici protetti dall'UNESCO. È molto intenso andare nei sotterranei dove erano tenute le persone e dove sai che i tuoi antenati erano stati. Avevo portato così tanta difensività alla conversazione in precedenza, alcuni dei quali hanno a che fare con i miei antenati e alcuni hanno a che fare con l'essere bianchi in America. Qualcosa è successo per me, essere lì, dove ho potuto semplicemente togliere quella difesa e la reazione molto naturale è diventata pura empatia, immaginando come sarebbe essere un discendente di persone che erano state brutalizzate in quel modo.
Quando hai visitato il Ghana è stato durante il Panafest, a cui partecipano molti afroamericani. Cos'è quell'evento e com'è stato essere nel mezzo di esso?
Eravamo totalmente nervosi e camminavamo sempre su gusci d'uovo. È un periodo di pellegrinaggio per le persone di origine africana che, per molti, sono i primi a tornare in Africa occidentale da quando i loro antenati furono portati via. Le reazioni che abbiamo incontrato sono state completamente trasversali: da persone che hanno davvero apprezzato il nostro essere lì e il nostro desiderio di affrontare la storia a persone che si sono davvero risentite di essere lì e hanno sentito che stavamo invadendo il loro spazio. Fu un momento così sacro per loro che le ultime persone che volevano vedere erano americani bianchi, e tanto meno discendenti di mercanti di schiavi.
In che modo gli atteggiamenti dei membri della tua famiglia nei confronti della loro storia di tratta degli schiavi - o nei confronti delle questioni razziali contemporanee - sono cambiati nel corso del viaggio?
Molti di noi sono stati davvero ispirati a partecipare ai dibattiti sulle politiche pubbliche: il dibattito sulle riparazioni e come pensare alla riparazione. Penso che tutti [durante il viaggio] direbbero che abbiamo un senso di responsabilità perché sappiamo che abbiamo avuto un vantaggio, e quindi pensiamo che ci sia la responsabilità di usare quei privilegi per fare la differenza. Molti di noi direbbero che non ci sentiamo in colpa personalmente.
