Quando Hiram Bingham, un giovane professore di Yale, scoprì Machu Picchu nel 1911, trovò un sito invaso dalla vegetazione. Ad un'altitudine di quasi 8.000 piedi, le rovine, che si trovavano sopra la linea delle nuvole nelle Ande del Perù, erano rimaste relativamente indisturbate per più di 300 anni. I media negli Stati Uniti lo hanno dichiarato uno dei siti più importanti e ben conservati del Sud America.
Oggi quasi 2.500 turisti visitano Machu Picchu ogni giorno. Questo afflusso di visitatori ha causato un dilemma: come può il Perù promuovere le rovine come destinazione turistica, preservando al contempo la fragile città antica? A marzo, all'interno della zona cuscinetto di Machu Picchu, a circa quattro chilometri dal santuario, è stato aperto un controverso ponte, mettendo a disposizione dei visitatori un altro percorso. Questo sviluppo ha suscitato un forte allarme tra coloro che trovano sempre più difficile proteggere il patrimonio mondiale dell'umanità.
Bingham probabilmente non ha mai immaginato il numero assoluto di persone che visitavano Machu Picchu oggi. Dopotutto, è venuto sul sito per caso. Durante l'esplorazione del Perù in una spedizione scientifica, Bingham incontrò un custode della taverna locale Melchior Arteaga che descrisse le rovine in cima a un'alta montagna. Nel luglio del 1911, un contadino della zona condusse Bingham su una pericolosa pendenza attraverso la giungla fitta di tappeti fino a un'antica città.
Sepolto sotto centinaia di anni di cespugli ed erba, l'insediamento era una raccolta di splendidi edifici in pietra e terreni terrazzati, testimonianza di conoscenze agricole avanzate. Questo sito, riteneva Bingham, era il luogo di nascita della società Inca, una delle più grandi civiltà di nativi americani del mondo.
Al suo apice, l'impero che i nativi chiamavano Tahuantinsuyu attraversava circa 2.500 miglia attraverso l'attuale Ecuador, Perù, Cile, Bolivia e parti dell'Argentina. Era una società di grandi guerrieri con un know-how sia architettonico che agricolo, il cui regno di 300 anni terminò nel 1500 quando il conquistatore spagnolo Francisco Pizarro e il suo esercito invasero la zona.
Machu Picchu, pensò Bingham, non era solo il luogo di nascita degli Inca, ma anche l'ultima città sopravvissuta dell'impero. Pensava anche che l'area avesse un grande significato religioso. Con la prova di un elevato numero di resti femminili, Bingham postulò che la città era sede di un culto di donne, considerate le vergini del sole, che qui trovarono rifugio sicuro, lontano dai conquistatori spagnoli.
Bingham fece diverse centinaia di foto di Machu Picchu e pubblicò le sue scoperte sul National Geographic . L'esploratore ha inoltre inviato diverse migliaia di reperti a Yale per ulteriori indagini. Che l'università abbia ancora molti di questi in mostra è diventato un punto di contesa negli ultimi anni tra Yale e il governo peruviano.
Dopo anni di analisi, gli studiosi hanno presentato una spiegazione di Machu Picchu che differisce dall'interpretazione di Bingham. Le prove archeologiche indicano un rapporto più equilibrato di resti maschili e femminili sul sito, respingendo la storia di Virgins of the Sun. Invece, credono che il primo sovrano inca Pachacútec abbia istituito Machu Picchu come uno dei suoi ritiri reali. A metà del 1400, gli Inca costruirono la città con un'intensa pianificazione che completava i suoi scenari naturali. Un paio di migliaia di persone vivevano lì al suo apogeo, ma hanno rapidamente evacuato la città durante l'invasione spagnola. Salvo un paio di contadini, la città è stata abbandonata per centinaia di anni.
Il Perù ha riconosciuto l'attrazione turistica culturale che ha avuto a Machu Picchu subito dopo che Bingham l'ha riscoperta, ma sono passati molti anni prima che i backpackers arrivassero in vacanza. Negli anni '50 e '60, i turisti potevano visitare il sito e, dopo essere stati ammessi da una guardia solitaria, fare un tour quasi privato della zona. Nel 1983, l'UNESCO ha nominato Machu Picchu Patrimonio dell'Umanità per il suo significato culturale nella zona. Negli anni '90, con la fine della guerra di guerriglia in Perù, sempre più visitatori si affollarono nell'area. Ora circa 300.000 persone visitano ogni anno, arrivando a piedi, in treno, persino in elicottero.
Quasi 2.500 turisti al giorno visitano il sito del patrimonio mondiale, a causa di un limite imposto. (IStockphoto) 
Le opere in pietra sugli edifici di Machu Picchu mostrano anche il know-how architettonico di Inca. (Dave Mason) 
Cuzco è un hub per i turisti che vogliono visitare Machu Picchu e la circostante Valle Sacra. (Dave Mason) 
Una vasta gamma di flora e fauna risiede nel santuario di Machu Picchu, tra cui lama, l'orso dagli occhiali in via di estinzione e quasi 100 specie di orchidee. (Dave Mason) 
Nel 1911, Hiram Bingham, un giovane professore di Yale, scoprì Machu Picchu, un'antica città Inca in cima a una cresta nelle Ande. (Dave Mason) 
La terra a terrazze a Machu Picchu mostra prove di conoscenze agricole avanzate tra gli Incas. (Dave Mason) 
Perurail gestisce l'unico treno per Machu Picchu. Sebbene la maggior parte dei turisti scelga di prendere il treno, altri optano per l'escursione di 30 miglia in alta quota lungo il Cammino Inca. (IStockphoto) 
Il sito copre circa 80.000 acri. L'UNESCO l'ha nominato Patrimonio dell'Umanità nel 1983. (Dave Mason) Il turismo a Machu Picchu ora porta l'economia del Perù a oltre $ 40 milioni all'anno. Aguas Calientes, una città costruita alla base della montagna, è diventata una mecca turistica con oltre un centinaio di hotel, negozi di souvenir e ristoranti. Perurail, una ferrovia di proprietà di Cuzco fino alla base della montagna, dove un autobus porta i turisti fino in cima.
Com'era prevedibile, il boom turistico ha avuto un impatto sull'area. Le migliaia di persone che fanno un'escursione nell'antica città Inca hanno logorato i suoi fragili percorsi. Nel 2000, durante le riprese di una pubblicità di birra, una gru danneggiò un pilastro di pietra sacra sul sito. Temendo che il sito sarebbe stato invaso, l'UNESCO ha lanciato un avvertimento al governo peruviano e ha minacciato di mettere Machu Picchu nell'elenco dei siti in pericolo. Ciò significa che il governo non ha mantenuto il sito secondo gli standard UNESCO. "È il primo passo per rimuovere il sito dalla lista del patrimonio mondiale", afferma Roberto Chavez, il team leader del progetto di riabilitazione e gestione della valle di Vilcanota, un'iniziativa della Banca mondiale ideata per proteggere la Valle Sacra del Perù e promuovere il turismo sostenibile nella zona . In risposta, l'Istituto peruviano di cultura ha limitato il numero di visitatori a 2.500 al giorno, sebbene questo numero sia ancora in fase di revisione.
"Un gruppo di esperti sta studiando quanti visitatori il sito può supportare esattamente senza causare danni alla struttura", afferma Jorge Zegarra Balcazar, direttore dell'Istituto di Cultura. "In questo momento, gli esperti ritengono che oltre 2.500 potrebbero contribuire al deterioramento del sito".
A pochi chilometri da Machu Picchu si trova Santa Teresa. Isolata dalle montagne circostanti, la città non ha beneficiato del turismo tanto quanto Cuzco e Aguas Calientas. La comunità, invece, si affida ai suoi prodotti per guadagnare denaro. In passato, la gente del posto caricava i loro articoli a Santa Teresa su un treno diretto a Cuzco. Nel 1998, un'alluvione spazzò via il ponte che collegava il treno alla città. Il governo ha rifiutato di ricostruirlo a causa della sua vicinanza a Machu Picchu. Ciò ha costretto alcuni locali a recarsi a Cuzco su una strada molto usurata attorno alle montagne, in tutto, quasi un viaggio di 15 ore. Altri hanno attraversato il fiume Vilcanota usando un ponte improvvisato fatto di un sistema metallico di cavi e pulegge, dove si sono fatti strada mentre si sedevano in quello che equivale a un secchio di dimensioni umane. Da lì, hanno portato le loro merci su un treno di stanza presso una centrale idroelettrica situata all'interno del santuario di Machu Picchu.
Nel 2006, Felia Castro, allora sindaco della provincia, autorizzò la costruzione di un nuovo ponte. Sentiva che avrebbe portato il turismo nella zona e spezzato anche il monopolio di Perurail, una delle uniche rotte motorizzate ai piedi della collina di Machu Picchu. La ferrovia, che opera dal 1999, fa pagare ovunque tra $ 41 e $ 476, a seconda della lussuosa corsa, per i biglietti di andata e ritorno da Cuzco a Machu Picchu.
Ancora più importante, il ponte, che Castro ha pianificato di aprire al traffico automobilistico, riduce significativamente il viaggio verso Cuzco e fornisce anche un collegamento più rapido al treno della centrale idroelettrica. Il ponte era così importante per Castro che ignorò gli avvertimenti e gli ordini del governo e di altre organizzazioni, che temevano che il nuovo sbocco per turisti, automobili e camion avrebbe danneggiato ulteriormente la salute di Machu Picchu. Ha anche detto alla stampa che sarebbe stata disposta ad andare in prigione per la sua costruzione.
"Siamo morti contro di essa", afferma Chavez, che aggiunge che il traffico automobilistico ha minacciato altri siti del patrimonio mondiale della zona. Il suo gruppo ha cercato un'ingiunzione contro il ponte, bloccando la costruzione per qualche tempo. Ora che è stato aperto, lo staff del progetto della Banca Mondiale spera di limitare il traffico automobilistico sul ponte e stanno lavorando a alternative come i ponti pedonali per i locali della zona.
Il Balcazar dell'Istituto di Cultura del Perù approva il ponte, ma non la sua posizione, che si trova all'interno della zona cuscinetto di Machu Picchu. "In origine il ponte era solo per i pedoni", afferma Balcazar. "Il sindaco Felia Castro ha aperto il ponte per l'uso dei veicoli. Siamo preoccupati per la conservazione di Machu Picchu."
Altri trovano la costruzione del ponte un po 'meno in bianco e nero. "Questo è un problema molto complicato", afferma Norma Barbacci, direttore dei progetti sul campo presso il World Monument Fund di New York. Capisce che esiste un'esigenza locale, ma rimane ancora preoccupata per la salute di Machu Picchu. "Ogni volta che apri una strada o una ferrovia, non è solo il ponte, è tutto lo sviluppo potenziale."
Ora che il ponte è completo - ha aperto il 24 marzo senza proteste - le diverse organizzazioni coinvolte hanno deciso di lavorare insieme. "Tutte le diverse parti hanno unito le forze con l'Istituto di Cultura e Patrimonio Mondiale per giungere a un compromesso per limitare l'uso del trasporto pubblico e dei veicoli privati sul ponte", afferma Balcazar.
L'UNESCO sta inviando una squadra a fine aprile e maggio per valutare quale impatto ha avuto il ponte su Machu Picchu. Chavez prevede che l'UNESCO potrebbe ancora una volta minacciare di mettere Machu Picchu nell'elenco dei siti in pericolo. Se ciò accade, dice, "sarebbe un occhio nero per il governo, in particolare un governo che si affida al turismo".
Whitney Dangerfield collabora regolarmente con Smithsonian.com .
