I funzionari e le organizzazioni della sanità mondiale sono attualmente coinvolti in una spinta finale per sradicare la poliomielite, la malattia paralizzante che una volta era una crisi negli Stati Uniti ma ora rimane in soli tre paesi: Pakistan, Nigeria e Afghanistan. Se gli sforzi avranno successo, la poliomielite si unirà al vaiolo come una delle uniche malattie infettive umane ad essere stata completamente eliminata. Tale impresa implica cooperazione, coordinamento e determinazione, ma poggia anche su uno sviluppo cruciale: i vaccini, ciò che l'immunologo di carriera John Rhodes definisce "la misura medica di maggior successo di tutti".
Rhodes ha trascorso la vita a studiare come il sistema immunitario reagisce ai primi incontri con agenti infettivi e altri aspetti fondamentali dello sviluppo e del successo del vaccino. I suoi interessi di ricerca includono i vaccini contro l'influenza, la malaria e l'HIV / AIDS, con il tempo presso il National Institutes of Health degli Stati Uniti, la Wellcome Foundation di Londra e GlaxoSmithKline, dove è stato direttore della strategia di immunologia dal 2001 al 2007. Nel suo nuovo libro, The End of Plagues: The Global Battle Against Infectious Disease (MacSci) 
, Rodi traccia la lunga strada verso la vaccinazione e le svolte che sono ancora avanti.
La tua storia inizia con il vaiolo, ampiamente citato come uno dei più grandi assassini della storia. In che modo questa malattia ha influenzato la società?
Fino al 17 ° secolo, fu la Morte Nera, o peste bubbonica, che ebbe il maggiore impatto. La Grande Peste di Londra, avvenuta nel 1666, fu l'ultima grande visita, almeno in Gran Bretagna. Successivamente, c'è stato un notevole cambiamento nel modello di malattia in quel vaiolo diventato il più grande assassino. La differenza tra la peste e il vaiolo è che il vaiolo ha afflitto le persone su tutta la scala sociale. Quelli ai vertici della società, i vertici della società, i più alti della terra, sembravano ugualmente a rischio, mentre nel caso della peste erano solo i poveri che tendevano a morire in gran numero.
Quante persone sono state colpite?
Se vivevi a Londra nel 18 ° secolo, la maggior parte dei bambini avrebbe avuto il vaiolo durante l'infanzia. I tassi di mortalità erano circa dal 20 al 30 percento. È stata un'esperienza comune praticamente in ogni casa delle città.
L'aiuto arrivò da una fonte improbabile, una donna che era un'aristocratica piuttosto che un membro della professione medica. Chi era Lady Mary Wortley Montagu e che ruolo ha avuto?
Era una donna straordinaria e una pioniera dei diritti delle donne. Andò nel 1717 a Costantinopoli, l'odierna Istanbul, con suo marito che era ambasciatore, dove scoprì le usanze della gente comune e scoprì che il popolo greco di Costantinopoli aveva questa abitudine di lunga data di proteggere i propri figli con il precursore di vaccinazione, che si chiama variolazione. Dando piccole quantità di germe di vaiolo sotto la pelle, preferibilmente da un caso non grave di vaiolo, potevano proteggere i loro bambini. Quando tornò a Londra, sostenne e fu pioniera di questo contro una buona dose di resistenza, specialmente da parte di professionisti della medicina, che stavano ancora promuovendo le idee classiche di sconvolgimento nei quattro umori vitali come causa della malattia. Purging, vomito, salasso erano i trattamenti di scelta in quel momento.
Mary era una voce solitaria. Quindi convinse Caroline di Ansbach, la moglie del Principe di Galles, che questo era il modo di proteggere i bambini aristocratici che potevano permettersi il trattamento. Mary e Caroline furono i pionieri di ciò, che portò al primo processo nel 1721, il cosiddetto Esperimento reale nella prigione di Newgate, dove a una manciata di prigionieri venne iniettato il vaiolo sulla consapevolezza che se fossero sopravvissuti sarebbero stati graziati. (Dovevano essere impiccati tutti.)
Questo approccio è stato visto come, al momento, disgustoso?
Devi ricordare che questo stava accadendo quando la malattia era diffusa, i servizi igienico-sanitari erano poveri, non c'era una fornitura affidabile di acqua pulita, quindi malattie come il colera causavano periodicamente epidemie. Inevitabilmente, questo è il motivo per cui le persone tendevano a bere birra - si chiamava piccola birra, con un basso livello di alcol - perché sapevano che era sicura. Gli standard di vita erano molto diversi da come sono oggi. È stato sequestrato qualsiasi segno di una qualche misura di protezione e gli standard di prova erano molto, molto bassi. Se sembrava essere sicuro, la gente lo adotterà perché sperava che fosse salvavita. Fu così che una mezza dozzina di prigionieri arrivò a persuadere re Giorgio che questo doveva essere adottato per i membri della sua famiglia.
A che punto entra in scena Edward Jenner, il dottore inglese accreditato come pioniere della vaccinazione?
Jenner era a conoscenza della varietà che era stata sostenuta da Lady Mary e Princess Caroline, e anche nelle Americhe da Cotton Mather. Lo stesso Jenner era un bambino variegato; è stata un'esperienza orribile. Stava molto male per un bel po '. Parte del motivo era che i membri della professione medica stavano cercando di riguadagnare la proprietà del processo da parte di professionisti che consideravano rompersi dalla tradizione medica, quindi hanno aggiunto un periodo di dieta a digiuno e strana per rimediare al processo. Jenner ha scoperto che le lattaie non erano mai suscettibili al vaiolo, e si rese conto che sarebbe stato possibile usare un agente innocuo, il vaiolo bovino, per fare la stessa cosa della pericolosissima varietà. Ci vollero quasi tre decenni prima che eseguisse effettivamente gli esperimenti, alla fine del 1790. Non è stato un passo nel buio. Era un miglioramento su qualcosa che già esisteva: un miglioramento fondamentale, che si diffuse relativamente rapidamente in tutto il mondo.
Ci sono storie straordinarie su come si è diffusa la vaccinazione. Puoi offrire un esempio?
Il re di Spagna e altri volevano essenzialmente proteggere le loro colonie, che costituivano un patrimonio enormemente prezioso per loro. Quindi, all'inizio del XIX secolo, in quelli che ho chiamato "i viaggi fondatori", le catene di bambini sono state vaccinate una ad una in modo che il vaccino rimanesse fresco nel corso di un viaggio per mare. Alla fine del viaggio, gli ultimi bambini sarebbero stati vaccinati, quindi in questo caso c'era materiale fresco, materiale fresco di vaiolo bovino, per iniziare a vaccinare in Sud America. Il portoghese ha anche sostenuto la stessa strategia. Una delle cose buone era che non si limitavano alle loro stesse colonie. Sono andati anche in Asia. Ed è così che si è diffusa la diffusione della vaccinazione in tutto il mondo.
C'è stato un contraccolpo da scettici?
Non credo fosse qualcosa che potremmo riconoscere come motivo legittimo per preoccuparci della sicurezza. Molto di più aveva a che fare con le obiezioni religiose e filosofiche all'introduzione di un umorismo bestiale [un fluido vitale di un animale non umano] nel corpo umano. L'idea di usare deliberatamente una malattia di una mucca per proteggere gli umani dalle malattie era ripugnante per un folto gruppo di persone. Ci sono stati più critici motivati che credevano che ci fosse poco beneficio dalla vaccinazione, e ci è voluto un po 'di tempo per convincere le persone. Ma erano solo circa cinque anni prima che iniziasse la sua inesorabile diffusione.
Come si è evoluta la vaccinazione e alla fine è andata oltre il vaiolo?
Ci fu una sorta di graduale, graduale evoluzione graduale fino alla fine del XIX secolo. Quando si verificò un'esplosione nel campo della batteriologia, gli scienziati iniziarono a rendersi conto che c'erano molte altre malattie che potevano essere affrontate con i vaccini e che portavano a diffusi tentativi di produrre vaccini per altre malattie infettive. Louis Pasteur e Robert Koch furono le figure importanti della fine del XIX secolo.
Era la teoria dei germi che alterava tutto. Nel 1860, Pasteur fu il primo a dimostrare che i germi non si manifestano spontaneamente. Esistono praticamente ovunque intorno a noi. Ha eliminato la teoria della generazione spontanea di germi. È anche riuscito a produrre un vaccino contro la rabbia e anche il colera. E molte delle sue scoperte furono quasi casuali. Nel caso del colera, i ricercatori avevano lasciato una coltura di germe di colera in panchina, quindi si è indebolito. Quindi, quando lo hanno iniettato nei polli, invece di ottenere il colera, i polli sono stati protetti dalle infezioni successive ... A proposito, Pasteur sapeva tutto del lavoro di Jenner e ha usato il termine "vaccino", estendendolo a tutti i tipi di vaccini in L'onore di Jenner.
Successivamente, ci sono stati tutti i tipi di storie emozionanti. Uno dei più importanti era la scoperta di anticorpi o antitossine come venivano allora chiamati.
È chiaro che i vaccini ci hanno fatto molta strada. Quali sono le piaghe che, contrariamente al titolo del tuo libro, sono ancora minacce?
La malaria è un enorme killer su scala globale e gran parte del carico di malattia è nei paesi in via di sviluppo. Ci sono vaccini entusiasmanti in cantiere per la malaria.
E la tubercolosi, sorprendentemente, produce ancora un'enorme mortalità su scala globale. Il vaccino BCG, scoperto nella prima parte del 20 ° secolo, è molto controverso. È usato in Gran Bretagna e in Europa e nei paesi del terzo mondo, ma non è usato negli Stati Uniti. Uno dei problemi è che se si vaccina contro la tubercolosi con BCG, non si può quindi verificare se qualcuno ha o meno la tubercolosi. Se sei stato vaccinato, sembra che tu sia stato esposto.
Il terzo è l'HIV / AIDS, dove ci sono stati così tanti sforzi e interessi nello sviluppo di un vaccino protettivo. È stato enormemente frustrante per almeno un decennio. In parte è perché il virus prende di mira proprio il sistema che si sta tentando di migliorare e rafforzare - si rivolge al sistema immunitario e alle cellule, che normalmente ci difendono dalle infezioni. Quei tre che sceglierei come i principali obiettivi globali, insieme alla poliomielite.
Ti interessa saperne di più? Leggi The End of Plagues: The Global Battle Against Infectious Disease (MacSci) di John Rhodes .
