Il potere nascosto dietro il D-Day

All'inizio di giugno del 1944, quando le truppe alleate in Inghilterra fecero i loro ultimi preparativi prima di intraprendere la più grande invasione di tutti i tempi, gli occhi dei media americani non si voltarono verso le spiagge della Normandia, ma verso il Monte. Vernon, Iowa, un granello di una città a oltre 4.000 miglia dalla fortezza di Hitler in Europa. Lì, in un piccolo college di arti liberali, l'ammiraglio William D. Leahy, il membro più alto dell'esercito americano, era tenuto a tenere un discorso di inizio prima di un raduno di giornalisti.

Leahy è poco ricordato. Può essere visto in innumerevoli fotografie in tempo di guerra sospese a pochi metri dal presidente Franklin Roosevelt con una smorfia acida sul viso, anche se oggi si potrebbe essere perdonati per presumere che l'uomo con il berretto bianco e le trecce d'oro fosse un aiutante anonimo, piuttosto di uno degli uomini più potenti del mondo.

Una foto del 1944 di Leahy nella sua divisa da ammiraglio della flotta della Marina a cinque stelle. (© CORBIS / Corbis via Getty Images)

L'ammiraglio Leahy era stato amico di Franklin Roosevelt per anni, tornando ai primi lavori di Roosevelt come assistente segretario della Marina. Due decenni dopo, Roosevelt era alla Casa Bianca e Leahy era salito in cima alla Marina. Dopo il ritiro dell'ammiraglio nel 1939, il presidente gli confidò che se la guerra fosse arrivata, Leahy sarebbe stato richiamato per aiutarla a gestirla. E chiamalo Roosevelt, facendo dell'ammiraglio dopo Pearl Harbor il primo e unico individuo nella storia americana a recare il titolo di "Capo di stato maggiore per il comandante in capo". Grazie alla fiducia che aveva costruito sulla loro lunga amicizia, Leahy fu incaricata con l'aiuto della FDR alle prese con le enormi decisioni strategiche della seconda guerra mondiale.

Il secondo uomo più potente del mondo: la vita dell'ammiraglio William D. Leahy, capo di stato maggiore di Roosevelt

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In piedi davanti a un pubblico di neolaureati laureati e delle loro famiglie al Cornell College, così come i fotografi di giornali, l'ammiraglio a quattro stelle - entro la fine dell'anno sarebbe diventato il primo ufficiale della guerra a ricevere la sua quinta stella, rendendolo per sempre ha superato le sue controparti più famose come Dwight Eisenhower, Douglas MacArthur e George Marshall - ha parlato del prezzo pesante della libertà.

"Tutti possono avere pace se sono disposti a pagare qualsiasi prezzo per questo", ha detto. “Parte di tutto questo è la schiavitù, il disonore delle tue donne, la distruzione delle tue case, la negazione del tuo Dio. Ho visto tutte queste abominazioni in altre parti del mondo pagate come il prezzo di non resistere all'invasione, e non ho pensato che gli abitanti di questo stato della mia nascita abbiano alcun desiderio di pace a quel prezzo ... "

Entro 24 ore, circa 2.500 americani sarebbero stati uccisi in Francia. Leahy era l'unico uomo nell'auditorium a sapere che questo cataclisma stava arrivando. In effetti, era proprio la ragione per cui era in Iowa, in primo luogo.

Settantacinque anni dopo, l'Operazione Overlord, meglio conosciuta come D-Day, fa parte della storia americana, ma a quel tempo, quando e dove erano quasi inevitabili. In effetti, l'alto comando degli Alleati ci aveva litigato per più di due anni. Anche all'interno dei ranghi americani, la premessa di un'invasione è stata caldamente dibattuta. Dall'inizio delle guerre con Giappone e Germania, il generale George Marshall, il capo dello staff dell'esercito americano, credeva che Hitler, piuttosto che l'imperatore giapponese Hirohito, fosse il grande nemico dell'America e che la guerra in Europa dovesse ricevere il peso travolgente di attacco americano. Il modo migliore per sconfiggere i tedeschi, insisteva Marshall, era di invadere la Francia il prima possibile. Alla fine del 1942, Marshall credeva che nel 1943 si sarebbe verificata un'invasione - era parziale verso uno sbarco in Bretagna - e che gli Stati Uniti avrebbero inviato quasi tutti gli uomini e le attrezzature disponibili in Gran Bretagna per prepararsi a un simile attacco.

Come un uomo della Marina - e ancora più importante, come il primo presidente dei neo-capi congiunti dello staff - Leahy aveva un'opinione diversa. Leahy si preoccupava del controllo delle comunicazioni, del dominio dei mari e del logoramento del nemico con il mare e l'energia aerea. Voleva che gli Stati Uniti combattessero una guerra equilibrata tra Europa e Asia, credendo che il destino della Cina, anche in guerra con il Giappone, fosse almeno importante per il futuro del mondo quanto qualsiasi cosa accada in Europa. Leahy fu quindi fortemente contrario a commettere la stragrande maggioranza delle forze americane su una molto rischiosa invasione della Francia nel 1943. Voleva aspettare fino al 1944, quando credeva che gli Stati Uniti avrebbero avuto un vantaggio così schiacciante sul mare e nell'aria che qualsiasi invasione poteva arrivare a terra e rimanere a terra senza troppe vittime.

Fu durante questo dibattito che l'importanza della relazione di Leahy con Roosevelt fu pienamente sentita. Ogni mattina alla Casa Bianca, l'ammiraglio si incontrava privatamente con il presidente per un briefing completo sullo stato della guerra. Leahy era il confidente e la cassa di risonanza di Roosevelt per decisioni grandi e piccole, dall'assegnazione delle forze alla definizione delle priorità della produzione militare. Inoltre, i due uomini potevano rilassarsi insieme durante un pasto, un cocktail o una sigaretta, un legame che FDR, sotto stress enorme e affrontando una salute inadeguata, particolarmente apprezzato. Marshall, d'altra parte, era rigido e ostile con il presidente - notoriamente guardò Roosevelt quando il presidente lo chiamò casualmente "George". Di conseguenza, i due quasi mai si incontrarono da soli.

Il presidente Franklin Delano Roosevelt celebra il suo 61 ° compleanno a bordo del battello Clipper. L'ammiraglio Leahy è seduto alla sua destra. (© Museo del volo / CORBIS / Corbis via Getty Images)

La vicinanza di Leahy con Roosevelt aumentò ogni possibilità di invadere la Francia prima che le truppe americane fossero pronte. Ogni volta che Marshall premeva l'idea di un'invasione del 1943, Roosevelt e Leahy spingevano per ritardi. Non ordinarono a Marshall di abbandonare il piano, si rifiutarono semplicemente di autorizzarlo. Nel gennaio del 1943, Marshall incontrò un'ulteriore opposizione da parte della delegazione britannica guidata dal Primo Ministro Winston Churchill alla Conferenza di Casablanca. Non riuscendo a convincere il presidente e il suo consigliere più vicino a sostenere il suo piano, Marshall fu costretto ad accettare che l'attacco non si sarebbe verificato fino a dopo.

Eppure anche un'invasione del 1944 non fu un fatto compiuto. Churchill, ossessionato dai ricordi dell'orrenda guerra di trincea della prima guerra mondiale, non voleva rischiare grandi perdite britanniche invadendo la Francia, forse mai. Churchill preferiva combattere i tedeschi attraverso l'Italia o nei Balcani, per così dire, nel "ventre molle" dell'Europa. A suo avviso, non solo ciò preserverebbe le riserve di truppe britanniche, ma aprirà anche il Mediterraneo, ripristinando l'ancora di salvezza più veloce in India, il gioiello della corona nell'Impero britannico e una colonia che Churchill, per uno, era disperato da tenere su.

Con un'invasione del 1943 ormai fuori questione, Leahy e Roosevelt sostennero fortemente il lancio del D-Day nel 1944, quando credevano che l'America e la Gran Bretagna sarebbero state pronte. Un baraccone nell'Europa meridionale non ha suscitato interesse per loro. Marshall si allineò con la loro visione e l'esercito americano si unì alla Marina e alla Casa Bianca per sviluppare un piano che avesse un sostegno complessivo. Per le prossime quattro conferenze - Tridente, Quadrante e Sestante / Eureka, che vanno da maggio a dicembre 1943 - gli americani si schierarono contro gli inglesi ai tavoli dei negoziati, sostenuti dalla forza grezza fornita dalle dimensioni dell'economia di guerra americana.

Sia a Trident che a Quadrant, Leahy e Roosevelt, lavorando con Marshall, esercitarono una pressione così brutale che gli inglesi cedettero con riluttanza alle richieste americane, e Churchill fu costretto a firmare un piano strategico basato sull'invasione della Francia nel 1944. Eppure quasi immediatamente dopo la conclusione di ogni conferenza, Churchill avrebbe tentato di sottrarsi all'impegno.

In questa immagine della Conferenza di Teheran del 1943, Leahy si trova dietro Winston Churchill. (Archivio foto / Getty Images)

Alla fine di novembre del 1943, i "Big Three" finalmente si incontrarono per la prima volta. Leahy accompagnò Roosevelt a Teheran per un colloquio con Churchill e il leader dell'Unione Sovietica, Joseph Stalin. Il dittatore sovietico non ebbe tempo per approcci indiretti attraverso il Mediterraneo. Voleva un'invasione della Francia il più presto possibile per ingaggiare il maggior numero possibile di unità dell'esercito tedesco, eliminando così la pressione delle sue truppe assediate che combattevano ai margini dell'Europa orientale. Parlando con una schiettezza che colpì Leahy, Stalin denigrò qualsiasi piano di Churchill che non fece del D-Day il fulcro delle operazioni anglo-americane nel 1944. La sua immediatezza era un mandato di Dio a Leahy e Roosevelt, che ne approfittarono per tutto il colloqui. Ogni volta che gli inglesi si comportavano come se potessero ancora una volta opporsi all'invasione, il presidente o l'ammiraglio dicevano che dovevano lanciare il D-Day perché avevano promesso ai russi. A un certo punto, dopo che gli inglesi si erano opposti ancora una volta al D-Day, sostenendo che qualsiasi invasione doveva aspettare fino a quando i tedeschi fossero così deboli che le perdite degli Alleati sarebbero state basse, Leahy attaccò, chiedendo se gli inglesi credessero "che le condizioni fossero stabilite poiché Overlord sarebbe mai sorto a meno che i tedeschi non fossero collassati in anticipo. "

Di fronte a tale ostinazione, Churchill dovette arrendersi. Alla fine delle conferenze non c'era via d'uscita: fu una sconfitta schiacciante per Churchill, una che lo colpì così duramente da subire un esaurimento nervoso poco dopo e andò in isolamento dal Governo britannico per alcune settimane nel tentativo di riprendersi.

Quando arrivò la notizia dello sbarco la mattina successiva, il 6 giugno 1944, la missione di Leahy fu completata: il principale militare americano fu visto su una foto in un campo di grano dell'Iowa, distogliendo l'attenzione dall'invasione. Quella sera, Leahy tornò silenziosamente a Washington per ricongiungersi con il suo vecchio amico e confidente strategico, il presidente Roosevelt. Insieme alla Casa Bianca, non potevano fare altro che guardare e aspettare, sperando che l'Operazione Overlord arrivasse a una conclusione positiva.