Che cosa è successo ai dinosauri? Per oltre un secolo, i paleontologi si sono scervellati sul destino delle nostre stranezze preistoriche preferite. I dinosauri non aviari hanno dominato il pianeta per un periodo inconcepibilmente lungo di tempo e il loro successo evolutivo non fa che aumentare il mistero della loro caduta.
La nostra comprensione della morte dei dinosauri è cambiata molto da quando i naturalisti del XIX secolo hanno iniziato a studiare gli animali perduti da tempo. Oggi, i paleontologi hanno discernito che la maggior parte dei lignaggi di dinosauri sono scomparsi circa 66 milioni di anni fa dopo un'intensa attività vulcanica, i cambiamenti climatici e un impatto catastrofico di asteroidi hanno innescato una delle peggiori estinzioni di massa nella storia del nostro pianeta. Molte forme di vita sono scomparse. Tra le nostre celebrità preistoriche preferite, solo i dinosauri aviari - gli uccelli - erano rimasti per portare avanti l'eredità di Velociraptor e parenti.
Ma prima che la nostra attuale visione si fondesse, l'estinzione dei dinosauri non aviari era una domanda a risposta aperta. Ecco un elenco di alcune teorie straniere - ora scartate - che spiegano la perdita dei nostri cari dinosauri defunti:
Egg-eating
George Wieland, un paleontologo dell'inizio del XX secolo, sostenne che i dinosauri si mangiarono in estinzione. Gli antenati del temibile Tyrannosaurus, ha detto, probabilmente "hanno avuto il loro primo impulso verso il gigantismo con una dieta di uova di sauropode". Persino la più premurosa delle madri di dinosauri non è riuscita a fermare le depredazioni quasi costanti dei carnivori affamati di uova. Wieland ha ammesso che monitor lucertole e serpenti potrebbero aver consumato la loro parte di dinosauri embrionali, ma il ricercatore di Yale alla fine ha concluso che "I potenti alimentatori di uova e giovani di dinosauro devono essere cercati tra gli stessi dinosauri". Negli anni successivi a Wieland Ipotesi del 1925, prove fossili hanno confermato che dinosauri, serpenti e persino mammiferi predano uova e neonati di dinosauro, ma mai a un ritmo che potrebbe aver causato l'estinzione di massa.
Conchiglie Patologiche
L'esperto di fossili di invertebrati HK Erben e colleghi hanno pensato che le uova portassero alla caduta dei dinosauri in modo diverso. In un articolo del 1979, i ricercatori hanno riferito che frammenti di gusci d'uovo di dinosauro fossilizzati trovati nel sud della Francia e nei Pirenei spagnoli mostravano due tipi di disturbi: alcuni avevano strati multipli di conchiglie, mentre altri erano patologicamente sottili. Entrambe le situazioni erano letali. Le uova multistrato avrebbero potuto soffocare lo sviluppo di dinosauri, mentre le uova sottili rompevano o disidratavano facilmente gli embrioni. Una sorta di cambiamento climatico ha provocato cambiamenti ormonali nelle madri di dinosauri, hanno suggerito i ricercatori. Ma questa spiegazione non era adatta per altri dinosauri in tutto il mondo in quel momento. I gusci d'uovo deformi sembrano essere stati un fenomeno locale.
Ghiandole iperattive
Il barone Franz Nopcsa von Felső-Szilvás, un aristocratico di origine ungherese e una spia, era uno dei personaggi più peculiari nel campo della paleontologia - e le sue teorie di estinzione erano altrettanto insolite. All'inizio del XX secolo, Nopsca ha suggerito che una carenza di cibo, un "basso potere di resistenza" e persino una riduzione del desiderio sessuale hanno contribuito alla scomparsa dei dinosauri. La sua teoria preferita, tuttavia, era la morte per ghiandole iperattive. Credeva che i dinosauri raggiungessero le loro enormi dimensioni grazie alle secrezioni della loro ghiandola pituitaria. Alla fine, ha sostenuto, la ghiandola ha spinto la crescita dei dinosauri a un tale eccesso che gli animali sono diventati patologicamente enormi e grotteschi. Nopsca cercò di legare le patologie umane all'enigma dell'estinzione dei dinosauri, ma non vi è alcuna indicazione che l'ipofisi avesse qualcosa a che fare con le immense dimensioni dei dinosauri o la loro scomparsa.
Autodistruzione evolutiva
In alcune delle più meravigliose creature di tutti i tempi, "Seguire la strada del dinosauro" significa cadere nell'obsolescenza diventando troppo pigri, stupidi o sovradimensionati per sopravvivere. Per un certo periodo, questo è ciò che i paleontologi credevano fosse successo ai dinosauri. All'inizio del 1900, quando la teoria della selezione naturale di Darwin non era ancora del tutto accettata all'interno della comunità scientifica, molti paleontologi credevano che gli organismi si fossero evoluti lungo percorsi ristretti. Secondo questa nozione completamente sfatata, i dinosauri possedevano una sorta di inerzia evolutiva che li faceva diventare sempre più grandi e strani. Alcuni ricercatori hanno persino proposto che i dinosauri fossero stupidi (rispetto ai mammiferi) perché investivano troppo delle loro energie interne per diventare enormi e feroci. Tuttavia, come si resero conto anche degli esperti fossili dell'epoca, questa nozione non poteva spiegare perché alcuni degli esemplari più grandi e strani - come Stegosaurus e Brachiosaurus - sopravvissero durante il regno dei dinosauri sulla Terra.
Troppi maschi
Nell'ultimo decennio, lo specialista dell'infertilità Sherman Silber ha ripetutamente affermato che i dinosauri sono morti perché non sono riusciti a trovare compagni. Silber ha ipotizzato che, proprio come gli alligatori e i coccodrilli attuali, i cambiamenti della temperatura esterna potrebbero determinare il sesso degli embrioni di dinosauro che si sviluppano nelle loro uova. In questo caso, ha sostenuto, i cambiamenti climatici causati dall'attività vulcanica e dall'impatto degli asteroidi avrebbero potuto distorcere il termostato globale in modo da produrre un solo sesso. Ma oltre al fatto che non sappiamo davvero se i sessi dei dinosauri sono stati determinati solo dalla temperatura o dalla genetica, l'idea non spiega perché i rettili che probabilmente avevano sessi determinati dalla temperatura, come i coccodrilli, sono sopravvissuti mentre i dinosauri non aviari sono morti su. La proposta di Silber si contraddice.
bruchi
In una rissa, un bruco sembrerebbe difficilmente essere una partita per un triceratopo . Ma in un articolo del 1962 basato sulle sue osservazioni sulla devastazione dei bruchi che potrebbero causare tra le colture, l'entomologo Stanley Flanders propose che le larve delle prime falene e farfalle avrebbero rapidamente e totalmente negato il paesaggio cretaceo della vegetazione. I dinosauri erbivori sarebbero morti di fame, sosteneva Stanley, e presto i dinosauri predatori sarebbero rimasti senza altro da mangiare se non l'altro. Ma non solo le farfalle e le tarme hanno convissuto con i dinosauri per milioni di anni, non c'è traccia di un disastroso picco di bruco nei reperti fossili.
cataratta
Le spiegazioni per le estinzioni dei dinosauri spesso riflettevano l'esperienza e la prospettiva delle persone che le proponevano. Nessuna sorpresa, quindi, che nel 1982 l'oftalmologo LR Croft suggerì che una cattiva vista distrasse i dinosauri. Poiché l'esposizione al calore può far sì che la cataratta si formi più rapidamente, Croft ha ipotizzato che i dinosauri con strane corna o creste sviluppassero questi bizzarri ornamenti per proteggere i loro occhi dall'inesorabile sole mesozoico. Nel mondo riscaldato dalla forte luce solare, tuttavia, Croft si aspettava che anche questi tentativi di oscurare gli occhi dei dinosauri fallissero e che le creature iniziassero a diventare cieche prima di raggiungere la maturità sessuale. L'idea di Croft, tuttavia, non riesce a spiegare l'estinzione di massa di specie diverse dai dinosauri non aviari, 66 milioni di anni fa.
Supernova
Prima che l'ipotesi dell'impatto con l'asteroide acquisisse una credibilità diffusa, nel 1971 il fisico Wallace Tucker e il paleontologo Dale Russell suggerirono un altro tipo di morte dall'alto. Sebbene i ricercatori non avessero alcuna prova diretta della loro idea, hanno proposto che una supernova vicina avrebbe potuto avere conseguenze catastrofiche per la vita alla fine del Cretaceo. L'esplosione di una stella vicina, proposti da Tucker e Russell, bombarderebbe l'atmosfera superiore con raggi X e altre forme di radiazione che altererebbero rapidamente il clima, facendo precipitare le temperature sulla Terra. Nessuna prova di un evento così vicino 66 milioni di anni fa è mai stata scoperta.
Aliens
Una mostra al Museo preistorico della Utah State University sottolinea che gli alieni non avrebbero potuto spazzare via i dinosauri, non da ultimo perché "Non ci sono prove di alieni o della loro spazzatura nei reperti fossili". Ciò non ha fermato un po 'più di immaginazione la gente ha suggerito questi scenari di fantascienza (recentemente ha dato un cenno al mostro di successo del Pacific Rim ). L'anno scorso, il programma via cavo di base "Ancient Aliens" ha dedicato un intero episodio all'idea, prendendo in prestito incomprensioni e manifesti tentativi dai creazionisti per sostenere che gli extraterrestri hanno eliminato i dinosauri per fare spazio all'umanità. Gli apatosauri hanno sempre affrontato gli alieni solo nei fumetti e nei film.
Farts di dinosauro
Proprio come la morte degli alieni, l'idea che i dinosauri si siano precipitati all'estinzione non è mai stata un'ipotesi scientifica. L'idea era una conclusione male interpretata tratta da alcune recenti ricerche sui dinosauri. L'anno scorso, il paleontologo David Wilkinson e i suoi collaboratori hanno cercato di calcolare la quantità di gas che i dinosauri sauropodi dal collo lungo e pesante avrebbero potuto produrre. I ricercatori hanno ipotizzato che la produzione annuale di gas metano dei dinosauri sarebbe stata sufficiente per influenzare il clima globale, ma i ricercatori non hanno detto nulla sull'estinzione. Dopotutto, una varietà di sauropodi esisteva da decine di milioni di anni senza mostrare alcun segno di gassificazione dall'esistenza. Ignorando l'effettiva ricerca di Wilkinson e colleghi, vari siti di notizie si sono lanciati sullo studio per suggerire che i dinosauri si sono gassati nell'oblio. Tali siti soffiavano solo aria calda.
