Entro 24 ore dall'abbandono del farmaco, iniziano i sintomi di astinenza. Inizialmente, sono sottili: la prima cosa che noti è che ti senti mentalmente nebbioso e privi di prontezza. I tuoi muscoli sono affaticati, anche quando non hai fatto nulla di faticoso e sospetti di essere più irritabile del solito.
Nel corso del tempo, inizia un inconfondibile mal di testa pulsante, che rende difficile concentrarsi su qualsiasi cosa. Alla fine, mentre il tuo corpo protesta per la rimozione del farmaco, potresti persino avvertire dolori muscolari opachi, nausea e altri sintomi simil-influenzali.
Questo non è il ritiro di eroina, tabacco o alcool. Stiamo parlando di smettere di caffeina, una sostanza consumata così ampiamente (secondo quanto riferito dalla FDA oltre l'80% degli adulti americani lo beve ogni giorno) e in ambienti così banali (diciamo, in una riunione d'ufficio o in macchina) che spesso dimentichiamo che è una droga - e di gran lunga la più psicoattiva più popolare al mondo.
Come molti farmaci, la caffeina crea dipendenza chimica, un fatto che gli scienziati hanno stabilito nel 1994. Lo scorso maggio, con la pubblicazione della 5a edizione del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM), la sospensione della caffeina è stata finalmente inclusa come disordine per la prima volta — anche se i suoi meriti per l'inclusione sono sintomi che i bevitori di caffè regolari conoscono da tempo bene dai tempi in cui lo hanno interrotto per un giorno o più.
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Perché, esattamente, la caffeina provoca dipendenza? Il motivo deriva dal modo in cui il farmaco influisce sul cervello umano, producendo la sensazione vigile che i bevitori di caffeina bramano.
Subito dopo aver bevuto (o mangiato) qualcosa contenente caffeina, viene assorbito attraverso l'intestino tenue e disciolto nel flusso sanguigno. Poiché la sostanza chimica è sia idrosolubile che liposolubile (nel senso che può dissolversi in soluzioni a base d'acqua - pensa al sangue - così come sostanze a base di grasso, come le nostre membrane cellulari), è in grado di penetrare nella barriera emato-encefalica ed entra nel cervello.
Strutturalmente, la caffeina ricorda da vicino una molecola che è naturalmente presente nel nostro cervello, chiamata adenosina (che è un sottoprodotto di molti processi cellulari, compresa la respirazione cellulare), tanto che, in effetti, la caffeina può adattarsi perfettamente ai recettori delle nostre cellule cerebrali per adenosina, bloccandoli efficacemente. Normalmente l'adenosina prodotta nel tempo si blocca in questi recettori e produce una sensazione di stanchezza.
La caffeina assomiglia strutturalmente adenosina abbastanza da adattarsi ai recettori dell'adenosina del cervello. Immagine tramite Wikimedia Commons
Quando le molecole di caffeina bloccano questi recettori, impediscono che ciò accada, generando in tal modo un senso di vigilanza ed energia per alcune ore. Inoltre, alcuni degli stimolanti naturali del cervello (come la dopamina) funzionano in modo più efficace quando i recettori dell'adenosina sono bloccati e tutta l'adenosina in eccesso che galleggia nel cervello spinge le ghiandole surrenali a secernere adrenalina, un altro stimolante.
Per questo motivo, la caffeina non è tecnicamente uno stimolante da sola, afferma Stephen R. Braun, l'autore o Buzzed: Science and Lore of Caffeine and Alcohol, ma un attivatore stimolante: una sostanza che fa scatenare i nostri stimolanti naturali. L'ingestione di caffeina, scrive, è simile a "mettere un blocco di legno sotto uno dei principali pedali del freno del cervello". Questo blocco rimane in posizione per 4-6 ore, a seconda dell'età, delle dimensioni e di altri fattori della persona, fino a quando la caffeina viene infine metabolizzata dall'organismo.
Nelle persone che approfittano di questo processo su base giornaliera (ad es. Caffè / tè, bibite gassate o bevande energetiche), la chimica del cervello e le sue caratteristiche fisiche cambiano di conseguenza nel tempo. Il cambiamento più notevole è che le cellule cerebrali crescono più recettori dell'adenosina, che è il tentativo del cervello di mantenere l'equilibrio di fronte a un costante assalto di caffeina, con i suoi recettori dell'adenosina così regolarmente collegati (gli studi indicano che il cervello risponde anche diminuendo il numero di recettori per noradrenalina, uno stimolante). Questo spiega perché i bevitori di caffè regolari sviluppano una tolleranza nel tempo - poiché hai più recettori dell'adenosina, ci vuole più caffeina per bloccarne una parte significativa e ottenere l'effetto desiderato.
Questo spiega anche perché rinunciare improvvisamente alla caffeina può innescare una serie di effetti di astinenza. La chimica di base è complessa e non completamente compresa, ma il principio è che il tuo cervello è abituato a operare in una serie di condizioni (con un numero gonfiato artificialmente di recettori dell'adenosina e un numero ridotto di recettori della noradrenalina) che dipendono dall'ingestione regolare di caffeina. All'improvviso, senza il farmaco, l'alterata chimica del cervello provoca ogni sorta di problemi, incluso il temuto mal di testa da astinenza da caffeina.
La buona notizia è che, rispetto a molte dipendenze da droghe, gli effetti sono relativamente a breve termine. Per dare un calcio, devi solo superare i 7-12 giorni di sintomi senza bere caffeina. Durante quel periodo, il tuo cervello diminuirà naturalmente il numero di recettori dell'adenosina su ogni cellula, rispondendo all'improvvisa mancanza di ingestione di caffeina. Se riesci a farlo così a lungo senza una tazza di joe o una macchia di tè, i livelli dei recettori dell'adenosina nel tuo cervello tornano ai loro livelli di base e la tua dipendenza verrà interrotta.
