Aggiornamento, 11 luglio 2017: da quando il documentario è stato trasmesso, la blogger di storia militare Kota Yamano ha scoperto la fotografia non datata presumibilmente di Amelia Earhart pubblicata in un diario di viaggio datato due anni prima della sfortunata missione del 1937 dell'aviatore. Leggi la storia completa sul blog di Yamano qui.
Il destino di Amelia Earhart, la famosa aviatore che è svanita senza lasciare traccia mentre tentava di circumnavigare il globo, è uno dei più grandi misteri del XX secolo. La maggior parte degli esperti crede che Earhart sia precipitato nell'Oceano Pacifico nel 1937 dopo aver fallito nell'individuare una stazione di rifornimento di carburante sull'isola di Howland, un minuscolo granello di terra a nord dell'equatore. Ma come Tom Costello e Daniel Arkin riportano per NBC News, un nuovo speciale di History Channel afferma di aver scoperto prove a sostegno di una teoria diversa, che ipotizza che Earhart si sia schiantato sulle Isole Marshall e sia stato catturato - vivo - dai giapponesi.
La speciale, intitolata Amelia Earhart: The Lost Evidence, si concentra su una foto vecchia di decenni che è stata trovata negli archivi nazionali dall'agente federale in pensione Les Kinney. Secondo Sarah Pruitt di History.com, la fotografia era contrassegnata dal timbro dell'Ufficio di Intelligenza Navale ed era etichettata "Isole Marshall, Atollo Jaluit, Isola Jaluit, Porto di Jaluit". La foto mostra un gruppo di persone che macina su un molo, uno dei quali siede a terra con il suo profilo rivolto verso la telecamera. Quella persona, secondo il documentario, è Earhart.
Per giungere a tale conclusione, History ha consultato due analisti forensi indipendenti, che hanno identificato entrambi il pilota mancante nella fotografia. Gli esperti hanno anche notato che una delle altre figure ha una linea sottile che ricorda quella di Fred Noonan, il navigatore che ha accompagnato Earhart nel suo viaggio sfortunato. Inoltre, come riportano Costello e Arkin, la foto sembra mostrare la "nave giapponese, Koshu, che rimorchia una chiatta con qualcosa che sembra essere lungo 38 piedi, la stessa lunghezza dell'aereo di Earhart."
Il team investigativo dietro lo speciale di conseguenza teorizza che la foto sia stata scattata poco dopo che Earhart ha fatto schiantare il suo aereo sulle Isole Marshall, il che significa che era volata lontano dalla sua destinazione di Howland Island. L'identità del fotografo è sconosciuta, ma gli esperti di Storia sembrano certi dei soggetti della foto. Kent Gibson, uno degli analisti forensi presenti nel programma, afferma che è "molto probabile" che la fotografia rappresenti Earhart e Noonan, secondo Pruitt.
Dorothy Cochrane, curatrice del dipartimento di aeronautica del National Air and Space Museum, non è così sicura. "Non posso davvero commentare in modo definitivo sulla fotografia, e non credo nemmeno che [gli investigatori della storia] possano farlo", afferma, osservando che l'immagine è "una specie di fotografia sfocata".
Prove più convincenti, afferma Cochrane, indicano che Earhart si sta avvicinando all'isola Howland prima della sua scomparsa. Il pilota ha effettuato una serie di chiamate radio alla taglierina della Guardia costiera americana Itasca, che era di stanza vicino all'isola, e i segnali erano "molto forti", secondo Cochrane.
"Dobbiamo davvero essere sicuri di ciò che stiamo dicendo è una prova e dire ciò che è reale", aggiunge. "Dobbiamo andare con ciò che vediamo i fatti, ed è quello che ha riferito la Guardia Costiera."
Ma Cochrane ha smesso di respingere apertamente le scoperte della Storia, dicendo che la fotografia aggiunge "un altro livello, un'altra pagina nella ricerca di Amelia, e specialmente in questa particolare teoria".
L'idea che Earhart potesse essere atterrato in modo anomalo sulle Isole Marshall ha iniziato a circolare negli anni '60, dopo che il corrispondente della CBS Fred Goerner ha pubblicato un'opera investigativa intitolata La ricerca di Amelia Earhart. Secondo Kirstin Fawcett di Mental Floss, il libro affermava che Earhart e Noonan furono catturati dai giapponesi, che avevano esteso la loro influenza nel Pacifico, e morirono come prigionieri sull'isola di Saipan. Alcuni hanno ipotizzato che Earhart fosse in realtà una spia, inviata dal governo degli Stati Uniti per sorvegliare l'attività giapponese nel Pacifico.
Altre teorie si sono moltiplicate negli 80 anni dalla scomparsa di Earhart, che continua ad essere un punto di fascino sia per gli esperti che per i criminali dilettanti. Proprio il mese scorso, The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) ha portato una squadra di cani forensi nell'isola disabitata di Nikumaroro, sperando di trovare prove che Earhart e Noonan siano atterrati lì.
Nonostante tali fervidi sforzi per svelare il mistero del destino di Earhart, non è mai stata trovata alcuna traccia confermata del pilota, Noonan o del loro aereo Lockheed Electra. Cochrane comprende l'impulso di continuare a cercare risposte. "[Earhart] era una persona molto famosa che è letteralmente scomparsa dalla faccia della Terra", dice. "Tutti vorremmo sapere, in definitiva, cosa le è successo."
La biografia esaustivamente ricercata di Doris L. Rich minimizza il mito di "Che cosa è successo ad Amelia Earhart?" Rivelando chi era veramente Amelia Earhart: una donna di tre secoli, nata nel diciannovesimo secolo, pioniera nel ventesimo, e sostenitrice di ideali e sogni relativi al ventunesimo.
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