Che si tratti di un pasticcio di bluegill agganciato con un bastone da canna, una rara trota intrappolata con una mosca o un pesce vela adatto al montaggio, alla gente piace farsi fotografare con i pesci che catturano. Sono raggianti, orgogliosi e piacevolmente bruciati dal sole, accanto ai loro premi.
Loren McClenachan cerca archivi storici negli Stati Uniti e in Europa alla ricerca di tali foto, e ne ha trovato una truppa a Key West, in Florida, nella Biblioteca pubblica della contea di Monroe. Un set le ha permesso di osservare i pesci catturati dagli escursionisti a bordo delle barche negli ultimi 50 anni. Il primo peschereccio Gulf Stream iniziò a operare a Key West nel 1947; oggi Gulf Stream III usa lo stesso slip. Le acconciature e gli abiti dei turisti cambiano nel corso degli anni, ma la differenza più evidente è nel pesce: diventano sempre più piccoli e le specie scompaiono con il passare del tempo.
McClenachan, uno studente laureato presso la Scripps Institution of Oceanography di San Diego, fa parte di un nuovo campo chiamato ecologia marina storica. I suoi scienziati analizzano vecchie fotografie, resoconti di giornali, registri di navi e documenti relativi a concerie per stimare la quantità di pesci che vivevano in mare. Alcuni addirittura guardano i vecchi menu dei ristoranti per sapere quando alcuni frutti di mare diventano più costosi, di solito a causa della scarsità. Lo studio di McClenachan e altri fanno parte del Censimento della vita marina, uno sforzo decennale sponsorizzato da fondazioni e governi di tutto il mondo che mira a comprendere il passato e il presente dell'oceano, meglio è per prevedere il futuro.
I registri storici rivelano cali sorprendenti nella maggior parte degli stock ittici. I ricercatori dell'Università del New Hampshire, ad esempio, hanno studiato migliaia di pagine macchiate di acqua di libri di bordo del porto peschereccio del XIX secolo per determinare che 150 anni fa, al largo del New England e della Nuova Scozia, c'era 25 volte più merluzzo di oggi. Gli archeologi in Europa hanno analizzato le ossa di pesce scartate risalenti a 14 secoli fa. Concludono che i milldam hanno impedito al salmone di nuotare a monte nel 1100; i pesci d'acqua dolce sono diventati più scarsi nel tempo; Gli europei hanno iniziato a mangiare più pesce dal mare nel Medioevo; e i pesci d'acqua salata diventavano sempre più piccoli.
"Sfortunatamente, la storia si è ripetuta ancora e ancora e ancora, con effetti devastanti", afferma Callum Roberts, biologo marino dell'Università inglese di York. "Alla gente piace il cibo in grossi pacchi", dice, e prima prendono i pacchi più grandi, che si tratti di tartarughe o balene, merluzzi o vongole. E poi catturano tutto ciò che è rimasto, compresi gli animali così giovani che non si sono ancora riprodotti, fino a quando, in alcuni casi, il cibo è sparito. Per uscire da questa spirale, dice Roberts, "è fondamentale ottenere un quadro più chiaro di ciò che è stato perso".
Il rimedio di base per un declino del pesce - meno pesca - è stato chiaro dalla prima guerra mondiale, quando un blocco del Mare del Nord ha chiuso la pesca per quattro anni; in seguito catture raddoppiate. Nell'ultimo decennio, le riserve marine nei Caraibi, nelle Hawaii e nella Grande barriera corallina hanno permesso alle popolazioni ittiche di aumentare non solo nelle aree protette ma anche nelle acque vicine, dove le attività di pesca sono ora più redditizie.
A Key West, McClenachan ha analizzato le foto dei tre Gulf Streams e di un'altra barca, il Greyhound, nonché articoli sul pesce trofeo del quotidiano Key West Citizen . Alle conferenze scientifiche all'inizio di quest'anno, ha riferito di aver identificato e stimato le dimensioni di 1.275 pesci da 100 fotografie. Negli anni '50, la gente catturò enormi cernie e squali. Negli anni '70, hanno ottenuto qualche cernia ma più jack. La principale cattura di oggi è il piccolo dentice, che una volta non era ritenuto degno di una foto; la gente le ha ammucchiate sul molo.
Nelle chiavi, "la stragrande maggioranza delle specie pescate commercialmente, in particolare lo snapper e la cernia, sono gravemente sovrasfruttate", afferma Brian Keller, coordinatore scientifico del NOAA per il Golfo del Messico. La protezione delle specie minacciate di estinzione e delle zone vietate alla pesca nel Florida Keys National Marine Sanctuary hanno permesso ad alcuni grandi pesci, tra cui la cernia goliath in via di estinzione, di iniziare un ritorno. Gli studi di McClenachan, dice, danno ai gestori della pesca "un concetto migliore di come potrebbe essere un oceano restaurato".
La Gulf Stream e il Greyhound, le cui uscite giornaliere costano circa $ 50, tra cui esche e attrezzatura, soddisfano un'ampia varietà di pescatori, tra cui la stessa McClenachan. "È stato toccante", dice, vedere tanta eccitazione per la cattura del pesce. "Le persone sulla barca non hanno la sensazione che sia cambiato così rapidamente."
Laura Helmuth è senior editor presso Smithsonian .
1958 : la cernia goliath è ora in pericolo. (Collezione della biblioteca della contea di Monroe) 
1957 : mezzo secolo fa, i turisti di Key West catturavano abitualmente cernie goliath (il pesce grosso con le bocche grandi) e grandi squali (sul molo). (Collezione della biblioteca della contea di Monroe) 
1983 : Pochi pescatori di Key West approdano oggi a Margate bianco. (Collezione della biblioteca della contea di Monroe) 
2007 : i registri storici rivelano cali sorprendenti nella maggior parte degli stock ittici. (Loren McClenachan) 
Loren McClenachan con una porgy a Key West (2007). (Loren McClenachan) 
