La International Association of Police Chiefs ha tenuto la sua convention a San Diego all'inizio di questo mese e uno degli stand che ha attirato molta attenzione apparteneva a una società californiana chiamata AeroVironment, Inc.
È nel business della costruzione di droni.
Uno dei suoi modelli - il Corvo - pesa meno di cinque chili ed è il drone spia militare più popolare al mondo. Più di 19.000 sono stati venduti. Un altro dei suoi aerei robot - il Switchblade - è visto come il drone kamikaze del futuro, uno abbastanza piccolo da stare nello zaino di un soldato.
Ma AeroVironment si sta concentrando su un nuovo mercato: la polizia e i vigili del fuoco sono troppo piccoli per permettersi i propri elicotteri, ma abbastanza grandi da richiedere una sorveglianza aerea. Quindi a San Diego, stava sfoggiando un altro modello, questo chiamato Qube.
La fotocamera non lampeggia mai
AeroVironment ama esaltare il Qube proprio come serve a un dipartimento di polizia lungimirante - una macchina volante che si inserisce nel bagagliaio di un'auto della polizia - è meno di cinque chili e solo tre piedi di lunghezza - può arrampicarsi fino a 500 piedi e rimane in volo fino a 40 minuti.
Dotato di telecamere a colori e termiche ad alta risoluzione che trasmettono ciò che vedono su uno schermo a terra, il Qube viene contrassegnato come uno strumento di sorveglianza a prezzi moderati ($ 50.000 e oltre) per tenere in vista i criminali in fuga o essere occhi nel cielo per i team SWAT che affrontano situazioni di ostaggi o uomini armati che non possono vedere.
Alcuni dipartimenti di polizia hanno già fatto il grande passo in quelle che sono ufficialmente conosciute come Unmanned Aerial Vehicles (UAV) - grandi città come Miami, Houston e Seattle, ma anche città più piccole come North Little Rock, Ark., Ogden, Utah e Gadsen, Ala. La maggior parte ha usato le sovvenzioni di Homeland Security per acquistare i loro droni e tutti dovevano essere appositamente autorizzati dalla FAA per farli volare.
Finora, non li hanno pilotati così tanto perché la Federal Aviation Administration (FAA) non consente ancora l'uso dei droni in aree popolate e in prossimità di aeroporti, a un'altitudine superiore a 400 piedi o anche oltre la vista del operatore. Ma questo cambierà, con la FAA che stima che entro la fine del decennio, almeno 15.000 droni saranno autorizzati a operare negli Stati Uniti
Ho organizzato una festa in piscina
Quindi come funzionerà? Cosa impedisce a tutti quegli aerei senza pilota di colpire aerei, elicotteri o schiantarsi contro edifici? E cosa impedirà loro di spiare cittadini privati o di girare video di feste in piscina?
La FAA è alle prese con tutto ciò ora e, data la necessità di garantire sia il cielo sicuro che la privacy individuale, l'agenzia potrebbe avere difficoltà a fissare le norme entro agosto 2014, la scadenza del Congresso fissata all'inizio di quest'anno con l'obiettivo di aprire spazio aereo pubblico ai droni commerciali nell'autunno del 2015.
I federali sono già in ritardo nella selezione di sei località negli Stati Uniti in cui testeranno i droni per vedere se possono fare ciò che i loro produttori dicono di poter fare e, cosa ancora più importante, se si può impedire loro di volare fuori controllo. Alla fine di questo mese, tuttavia, a Fort Sill, in Oklahoma, il Dipartimento per la sicurezza interna inizierà a valutare diversi droni su come si comportano quando sono in pericolo vite umane, diciamo con una situazione di ostaggio o una fuoriuscita di rifiuti pericolosi o una ricerca e salvataggio missione.
Per una tecnologia ancora in gran parte vista come un'arma mortale e controversa, per inseguire sospetti terroristi, non poteva far male mostrare come un drone può aiutare a trovare un bambino perduto o salvare un paziente di Alzheimer che vaga nei boschi.
Occhi non così privati
Tuttavia, l'idea che i dipartimenti di polizia o le agenzie governative abbiano accesso a telecamere volanti mette a disagio molte persone. Quest'estate, quando su Twitter è iniziata la voce che l'EPA stava usando i droni per spiare gli agricoltori americani, ha sparato attraverso la blogosfera, è stato ripetuto in TV e poi nel condannare i comunicati stampa rilasciati da diversi membri del Congresso, anche se non era vero .
Come hanno sottolineato Benjamin Wittes e John Villasenor nel Washington Post all'inizio di quest'anno, la FAA non è un'agenzia per la privacy. È pieno di avvocati dell'aviazione. Tuttavia, si tratterà di alcune questioni molto rischiose, come ad esempio come definire l'invasione della privacy dallo spazio aereo pubblico e chi può accedere al video girato da un drone.
Per citare Wittes e Villasenor:
"Il potenziale di abusi da parte di attori, corporazioni e persino individui del governo è reale - e merita una seria considerazione prima che una serie di incidenti avveleni gli atteggiamenti pubblici contro un campo che promette grandi benefici".
A giudicare da un paio di sondaggi sull'argomento, il pubblico è già piuttosto diffidente. Di quelli recentemente esaminati dall'Associated Press, circa un terzo ha dichiarato di essere "estremamente preoccupato" o "molto preoccupato" su come i droni potrebbero influenzare la loro privacy.
Un altro sondaggio nazionale, preso questa estate dal Polling Institute della Monmouth University, ha scoperto che mentre l'80 percento delle persone intervistava come l'idea di droni che aiutavano con le missioni di ricerca e salvataggio e il 67 percento lo supportava per rintracciare i criminali in fuga, circa il 64 percento ha detto che sono "molto preoccupati" o "piuttosto preoccupati" per la perdita della loro privacy.
E sicuramente non gli piace l'idea che i dipartimenti di polizia li usino per far rispettare le leggi di routine. Due persone su tre intervistate hanno dichiarato di odiare l'idea che i droni vengano utilizzati per emettere biglietti per eccesso di velocità.
Quando i robot volano
Ecco ricerche più recenti sui robot volanti:
- Nessun corso di crash: gli scienziati della NASA stanno testando due diversi programmi per computer per vedere se possono aiutare i droni a rilevare e quindi evitare potenziali collisioni a mezz'aria. In teoria, un velivolo senza pilota sarebbe in grado di leggere dati su altri oggetti volanti e di modificarne la velocità e la rotta se sembrasse essere in rotta di collisione.
- Ciò che sale non deve scendere: due recenti innovazioni potrebbero aumentare notevolmente il tempo di volo sia dei droni giganti che di quelli portatili. Lockheed Martin ha trovato il modo di ricaricare i suoi enormi droni Stalker in modalità wireless usando i laser, permettendo loro di rimanere in volo per ben 48 ore. E la Somatis Technologies di Los Angeles sta lavorando a un processo per convertire la pressione del vento e le vibrazioni in energia e che potrebbe triplicare la durata della batteria dei droni lanciati a mano in quasi tre ore.
- Ottieni qui le tue foto di souvenir di protesta: la Russia sta intensificando il suo programma di droni e continuerà a usarle per monitorare le proteste di strada.
- Il volto è familiare: il Congressional Research Service ha pubblicato un rapporto il mese scorso suggerendo che le forze dell'ordine potrebbero, in un prossimo futuro, equipaggiare i droni con riconoscimento facciale o software biometrico in grado di "riconoscere e tracciare gli individui in base ad attributi come altezza, età, genere e colore della pelle ".
- Parlami quando fa il miele: i ricercatori di Harvard hanno lavorato su un'ape minuscola - non molto più grande di un quarto - da cinque anni e ora non solo può decollare da sola, ma può anche volare praticamente dove vogliono che vada.
- Due battiti di ciglia per liberarsi degli occhi rossi: gli scienziati cinesi hanno progettato quadricotteri che possono essere controllati dal pensiero umano e gli viene detto di scattare una foto con un battito di ciglia.
Bonus video: questo video promozionale di AeroVironment ti fa sentire come se il drone Qube potesse avere le sue serie TV.
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