Negli oceani e nei fiumi, nei suoli e nella sabbia, nei corpi di animali e umani si nascondono minuscoli pezzi di plastica, spesso troppo piccoli per essere visti ad occhio nudo. Ora, come riferisce Christopher Joyce della NPR, un nuovo studio ha trovato microplastiche in una regione remota e in gran parte incontaminata delle montagne dei Pirenei, una rivelazione che fa riflettere su quanto lontano gli onnipresenti inquinanti possono viaggiare attraverso l'atmosfera.
Le microplastiche sono lunghe meno di cinque millimetri e derivano da una varietà di fonti, tra cui materie plastiche più grandi che non si biodegradano rapidamente, ma si dividono in pezzi sempre più piccoli. Questi piccoli frammenti di plastica sono stati precedentemente trovati nell'aria sopra grandi città come Parigi e Dongguan in Cina. Ma gli scienziati sono stati sorpresi di scoprire che le microplastiche si erano infiltrate ben oltre le aree urbane fino alle montagne incontaminate che confinano con Francia e Spagna.
Scrivendo sulla rivista Nature Geoscience, un team di ricercatori scozzesi e francesi spiega di aver analizzato campioni di polvere, pioggia e neve raccolti nella stazione meteorologica di Bernadouze nel corso di cinque mesi. La stazione si trova a 4.500 piedi sulle montagne della Francia sudoccidentale e dista 75 miglia da Tolosa, la città più vicina. Eppure, il sito è stato inondato di microplastiche: una media di 365 particelle di plastica cadevano ogni giorno su un collettore di metri quadrati.
"È sorprendente e preoccupante", afferma Steve Allen, uno studente di dottorato all'Università di Strathclyde a Glasgow che ha guidato la nuova ricerca con Deonie Allen di EcoLab a Tolosa.
I campioni includevano diversi tipi di plastica: fibre di abbigliamento, frammenti di sacchetti di plastica e pezzi di materiale da imballaggio. Utilizzando simulazioni al computer, il team ha determinato che le particelle galleggiavano a una distanza di almeno 100 chilometri (circa 62 miglia) di distanza, riferisce Alex Fox di Science . Ma è del tutto possibile che provengano da luoghi più distanti. L'area intorno al sito di raccolta è scarsamente popolata, senza importanti centri industriali o commerciali. Inoltre, gli scienziati hanno scoperto una "quantità visibile di polvere fine simile al quarzo arancione" che credono sia penetrata dal Sahara. "La polvere fine e le altre particelle che potenzialmente includono alcune particelle [microplastiche] sono probabilmente materiali provenienti dal Sahara, dal Nordafrica o dall'Iberia", scrivono gli autori dello studio.
La nuova ricerca suggerisce che non sono solo gli abitanti delle città a rischiare di respirare grandi quantità di microplastiche. Non è chiaro cosa significhi in termini di impatti sulla salute umana. Le microplastiche sembrano influenzare negativamente gli animali che sono esposti a loro; studi hanno dimostrato che le particelle compromettono la riproduzione e danneggiano il tratto digestivo di varie specie. Ma sono necessarie ulteriori ricerche per determinare i potenziali rischi per l'uomo.
In effetti, c'è molto sull'inquinamento microplastico che è poco compreso. "I fattori che determinano il degrado della plastica sono abbastanza noti", afferma l'autore dello studio Deonie Allen, "ma i fattori e i meccanismi di trasporto, in particolare il trasporto atmosferico, per la microplastica sembrano essere complessi e un'area di ricerca che ora deve essere svelata".
Come affrontare il pervasivo problema della microplastica è un'altra domanda difficile. Una volta che queste minuscole particelle entrano nell'ambiente, è davvero difficile liberarsene. Produrre meno plastica e, in primo luogo, mantenere oggetti di plastica più grandi fuori dall'ambiente, potrebbe essere il modo migliore per frenare la fonte di inquinamento in continua espansione.
