Era la stagione e il fotografo Neal Slavin si stava scervellando per una foto di vacanza. Era il 1987 e Slavin stava facendo una serie di ritratti di gruppo per il Washington Post Magazine . "Devo pensare", dice. "Cosa succede mentre Babbo Natale non funziona?"
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Dopo aver respinto alcune idee (tra cui 20 Babbo Natale sul pattinaggio di figura), Slavin pensò che ciò che Babbo Natale avrebbe potuto desiderare di più fare dopo il lavoro era fare uno spuntino. "Ho pensato che sarebbe entrato e avrebbe avuto un hot toddy o qualcosa del genere", dice. Quindi fece sedere sette Babbo Natale attorno a due tavoli al Tastee Diner di Silver Spring, nel Maryland, e servì del latte e dei biscotti.
I ritratti del gruppo Post Magazine erano un'estensione del lavoro che ha definito la carriera di Slavin. All'inizio degli anni '70, il fotografo, ora 67, stava aiutando un amico a ricercare un film sugli anni '50 quando si imbatté in una vecchia foto di gruppo di una truppa di boy scout. Aveva studiato arte rinascimentale con una borsa di studio estiva all'Università di Oxford e si stava facendo un nome come fotografo d'arte, eppure si sentiva stranamente commosso da questo pezzo di Americana.
"Sono rimasto così incuriosito, mi ha sorpreso", dice Slavin. Gli scatti di gruppo, a suo avviso, sono infinitamente affascinanti perché mettono in risalto qualcosa nei soggetti che raramente si trovano nei singoli ritratti: "Scopri che le persone mostrano i loro volti pubblici", dice. Il tuo occhio passa da una figura all'altra mentre cerchi di discernere in che modo la presenza di uno influisce sul comportamento di un altro.
Pochi giorni dopo aver visto la foto del boy scout, Slavin ha scattato il suo primo ritratto di gruppo, del Flushing Volunteer Ambulance Corps nel Queens, a New York. In breve tempo, si imbarcò in quella che definisce "un'odissea in tutta l'America", fotografando gruppi. Il libro che ne risulta, When Two or More Are Gathered Together (1976), è come un'istantanea della nazione: su una pagina, un club di bingo è pronto a giocare un round a San Pietroburgo, in Florida; dall'altro, i membri dell'equipaggio dello SS Skate sono disposti in file ordinate in cima al sottomarino di attacco nucleare nel porto di Groton, nel Connecticut; ancora un altro, 33 ragazzi mostrano la loro vita in un campo di perdita di peso a Loch Sheldrake, New York. Il libro sembra erede di ogni sorta di tradizioni visive, dall'Ultima Cena di Leonardo da Vinci ai ritratti fotografici di August Sander del popolo di Weimar, in Germania, al ragazzo Boy Scout dal quale Slavin ha fatalmente fatto esplodere la polvere.
Dopo che il suo libro è stato pubblicato, il fotografo ha pensato che sarebbe andato avanti. Non molta fortuna. "Non importa quello che faccio, questi ritratti di gruppo continuano a tornare", dice. Il suo libro del 1986, British, ha esaminato gruppi simili nel Regno Unito e ora sta pianificando un progetto su gruppi religiosi in America. "L'argomento non si ferma", dice. "Diventa sempre più profondo."
Solo raramente Slavin si mette nuovamente in contatto con i suoi soggetti di gruppo, ma spesso si interroga su di essi. Esaminando il Babbo Natale, cerca di leggere le loro pose: le loro posture, i loro sguardi, il modo in cui tengono i loro biscotti. "Sono ancora affascinato da chi sono questi ragazzi", dice. "Quanto hanno rivelato di se stessi mentre posavano per quella foto?"
Slavin's Santas erano la crema del raccolto. Oggi, Leslie Collins, che saluta dal centro dell'immagine, traccia una netta distinzione tra gli uomini nella fotografia di Slavin, che comandavano da $ 100 a $ 250 l'ora per eventi privati o aziendali, e la varietà run-of-the-mall che lui chiama "Babbo Natale con la pipì sul ginocchio". Collins, che ora ha 72 anni, offre una interpretazione della personificazione di Babbo Natale che riecheggia i ritratti di gruppo di Slavin: si tratta solo di rivelare una parte di te mentre abiti in un ruolo ben noto. "Quando sei un Babbo Natale, stai cercando di essere il personaggio, ma a modo tuo", dice. "Non dico mai" Ho ho ho ", ci sono solo alcune linee da cui stai alla larga."
Michael Levick, alla destra immediata di Collins nella fotografia di Slavin, indossò il suo primo costume da Babbo Natale all'età di 16-39 anni fa, assicurando agli scettici che "ai bambini, chiunque sia più grande di loro è vecchio". È l'unico Babbo Natale nella foto senza occhiali. "Les [Collins] diceva sempre:" Perché non porti gli occhiali? " E ho detto: 'Non sto leggendo le note, sto visitando le persone!' "Levick fa notare che Babbo Natale veniva ritratto con gli occhiali solo quando leggeva le lettere inviate al Polo Nord.
"È un lavoro duro", dice Collins di essere Babbo Natale, e quindi le riprese di Slavin, che implicavano semplicemente presentarsi e posare con alcuni amici, erano un pezzo di torta di frutta. Una rarità, dal momento che il codice professionale impone che Babbo Natale si eviti a vicenda per paura di confondere i bambini. Dice Jerry Clarke, 53 anni, Babbo Natale all'estrema destra inzuppando delicatamente il suo biscotto: "Molto raramente un gruppo di Babbo Natale si riunisce".
David Zax è uno scrittore freelance a Washington, DC. Ha scritto del fotografo Emmet Gowin nel dicembre 2007.
Vai oltre le foto con Neal Slavin mentre discute alcuni dei suoi ritratti di gruppo preferiti.
