Le acque del fiume Tigri diedero origine ai primi insediamenti della Mezzaluna Fertile in Anatolia e Mesopotamia, la culla della civiltà. L'antica città di Hasankeyf, costruita sopra e intorno alle rive del fiume nel sud-est della Turchia, potrebbe essere uno dei più antichi insediamenti abitati ininterrottamente nel mondo, che dura da circa 10.000 anni. Hasankeyf e le sue scogliere calcaree circostanti ospitano migliaia di grotte costruite dall'uomo, 300 monumenti medievali e un ecosistema di canyon unico, il tutto combinato per creare un affascinante museo a cielo aperto.
Ma la città, insieme ai reperti archeologici ancora sepolti sotto di essa, è destinata a diventare un tesoro sommerso. Nonostante le proteste diffuse da parte di autorità locali, archeologi, architetti, conservazionisti e gruppi ambientalisti, si prevede che la massiccia diga idroelettrica di Ilisu sarà completata nel 2013. Il serbatoio creato dalla diga inonderà le grotte del sito e sommergerà la maggior parte delle sue strutture.
Più di 20 culture hanno lasciato il segno a Hasankeyf. I primi coloni probabilmente vivevano lungo il Tigri in grotte scavate nella roccia. (L'antico nome assiro per il luogo era Castrum Kefa, che significa "castello della roccia"). I romani vi costruirono una fortezza intorno al 300 d.C. per pattugliare il confine orientale del loro impero con la Persia e monitorare il trasporto di colture e bestiame. Nel V secolo d.C., la città divenne il vescovado bizantino di Cefa; fu conquistata nel 640 d.C. dagli arabi, che la chiamarono Hisn Kayfa, o "fortezza di roccia". Hasankeyf sarebbe stato successivamente governato dalla dinastia turca Artukid, dagli Ayyubidi (un clan di capi curdi) e dai Mongoli, che conquistarono la regione nel 1260.
Hasankeyf è emerso come un importante centro commerciale lungo la Via della Seta durante il Medioevo. Marco Polo probabilmente passò sopra il suo un tempo maestoso ponte in pietra, mattoni e legno, costruito intorno al 1116 (rimangono solo due enormi moli di pietra e un arco). Nel 1515, la città fu assorbita dall'impero ottomano e da allora è rimasta parte della Turchia moderna.
Tra le strutture più importanti del sito vi sono le rovine del palazzo dei re Artukid del XII secolo; la moschea El Rizk, costruita nel 1409 dal sultano ayyubide Solimano; e la tomba cilindrica del XV secolo di Zeynel Bey (il figlio maggiore di Uzun Hasan, che regnò sulla regione per 25 anni). La tomba è decorata con mattoni smaltati di blu e turchese a motivi geometrici che suggeriscono un significativo legame artistico tra l'Asia centrale e l'Anatolia.
"Circa 200 siti diversi saranno interessati dalla diga di Ilisu", afferma Zeynep Ahunbay, professore di storia dell'architettura all'Università tecnica di Istanbul. "Ma Hasankeyf è il più visibile e rappresentativo di tutti, grazie alla sua posizione pittoresca e al ricco contenuto architettonico. È uno dei siti medievali meglio conservati in Turchia."
Il consorzio di appaltatori tedeschi, svizzeri, austriaci e turchi incaricati di erigere la diga di Ilisu ha già iniziato a costruire un ponte e servire strade per il trasporto di materiali da costruzione. La diga alta 453 piedi bloccherà le acque del Tigri poco prima che sfocia in Siria e Iraq, creando un enorme serbatoio di 121 miglia quadrate che aumenterà il livello dell'acqua in Hasankeyf di oltre 200 piedi. Il consorzio e il governo turco sostengono che la diga fornirà energia e irrigazione alla zona, incoraggerà lo sviluppo locale e creerà posti di lavoro. E, dicono, il serbatoio sarà una calamita per i turisti e gli sport acquatici.
Gli oppositori ribattono che la maggior parte dell'elettricità generata dalla diga andrà ai grandi centri industriali nella parte occidentale del paese. Sostengono invece lo sviluppo di fonti energetiche alternative, come l'energia eolica e solare, e la promozione del turismo culturale e ambientale.
"La diga porterà solo distruzione per noi", afferma Ercan Ayboga, idrologo dell'Università Bauhaus in Germania e portavoce dell'Iniziativa per mantenere viva Hasankeyf, che è stata costituita nel gennaio 2006. "Non ci sarà alcun vantaggio per il popolo regione." Il progetto sostituirà decine di migliaia di residenti e minaccerà centinaia di specie, tra cui la rara iena striata e la tartaruga dal guscio molle dell'Eufrate. Inoltre, Ayboga afferma: "Perderemo il patrimonio culturale ai massimi livelli, non solo il patrimonio locale, ma il patrimonio mondiale".
Alla fine del 2008, i membri europei del consorzio della diga di Ilisu hanno congelato i finanziamenti per sei mesi perché il progetto non ha rispettato gli standard della Banca mondiale per la protezione ambientale e culturale, interrompendo così temporaneamente la costruzione. Da parte sua, il governo turco ha proposto di spostare 12 dei 300 monumenti di Hasankeyf in un parco culturale di nuova creazione a circa un miglio a nord della città. Ma il piano non ha molestato i manifestanti. "È totalmente poco pratico e tecnicamente impossibile", afferma Ayboga. Molti dei monumenti sono realizzati in muratura bugnata, osserva, che sono blocchi di pietra uniformi accuratamente scolpiti per adattarsi insieme; non possono semplicemente essere smontati e riassemblati. I monumenti perderebbero alcuni dei loro dettagli originali quando alcuni blocchi si rompono e si sbriciolano, e ricreare il giusto allineamento è difficile. "E l'ubicazione drammatica, le grotte rocciose, l'aspetto del fiume, andranno tutti persi."
Il professor Ahunbay concorda: "È impossibile trasferire e 'salvare' Hasankeyf allo stesso tempo. Molte delle caratteristiche della città vecchia sono state portate alla luce dagli scavi, ma c'è ancora molto da scoprire. Un terzo del visibile le tracce sono ancora coperte da macerie e terra ".
Ahunbay ha una visione lungimirante. "Quando la brevissima vita utile della diga si contrappone alla lunga storia di Hasankeyf e al suo potenziale di vivere per l'eternità", afferma, "uno senza dubbio deve scegliere la sopravvivenza di Hasankeyf".
Tra gli edifici più notevoli del sito c'è una tomba cilindrica del XV secolo. Lo storico Zeynep Ahunbay afferma che almeno un terzo della città vecchia deve ancora essere scavato. (Dennis Cox / Alamy) 
Hasankeyf ospita migliaia di grotte costruite dall'uomo, centinaia di monumenti medievali e un ricco ecosistema. (Immagini e storie / Alamy) 
Archi e piloni spezzati di Eski Koprusu, Ponte Vecchio e fiume Tigri. (Jane Sweeney / JAI / Corbis)
