I geyser di Yellowstone sono un promemoria del potenziale pericolo che sta sotto: un supervulcano che è scoppiato l'ultima volta circa 70.000 anni fa. La regione di Yellowstone si trova su un hotspot vulcanico, simile a quello che crea le isole hawaiane. Quel punto caldo ha attraversato per la prima volta la superficie terrestre vicino all'attuale confine tra Oregon, Idaho e Nevada 17 milioni di anni fa. Il piatto nordamericano si è spostato lentamente sul punto caldo; il continente ha raggiunto la sua posizione attuale rispetto all'hotspot circa 2 milioni di anni fa. Da quel momento, ci sono state tre enormi eruzioni che formano la caldera, 2 milioni, 1, 3 milioni e 642.000 anni fa. (Alcune persone hanno suggerito che il vulcano potrebbe essere in ritardo per un'altra di queste grandi eruzioni, ma probabilmente non è vero.)
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Nel 2009, gli scienziati hanno usato immagini sismiche per mappare il pennacchio vulcanico sotto Yellowstone e hanno scoperto che si estendeva per circa 150 miglia a ovest-nord-ovest fino a un punto di almeno 410 miglia sotto il confine tra Montana e Idaho. Questi scienziati hanno recentemente applicato una diversa tecnica di imaging e hanno scoperto che il pennacchio è ancora più grande. "È come confrontare gli ultrasuoni e la risonanza magnetica nel corpo umano", ha detto il geofisico dell'Università dello Utah, Michael Zhdanov, autore principale dell'articolo che sarà presto pubblicato in Geophysical Research Letters .
Zhdanov e i suoi colleghi hanno usato i dati del campo elettromagnetico raccolti da 115 stazioni EarthScope nel Wyoming, Montana e Idaho per produrre la loro nuova immagine del pennacchio e hanno scoperto che si estende per circa 400 miglia da est a ovest e almeno 200 miglia di profondità, fino a questo punto la tecnica di imaging può penetrare.
