Nel negozio mercantile di Powell, nel Wyoming, troverai abiti adatti a quasi tutti. In uno spazio delle dimensioni di un diamante da baseball, illuminato da lunghe file di luci fluorescenti, scarponcini da trekking e giacche si muovono abbastanza con cremagliere jacquack di scintillanti abiti da ballo, top intonacati e minigonne gonne di jeans. "Servo agricoltori e allevatori, banchieri e avvocati", afferma il manager Paul Ramos. La gente del posto in questa città isolata di 5.500 ha un comprensibile orgoglio proprietario in questa umile attività in centro. Dopotutto, lo possiedono. "The Merc" ha 429 azionisti, molti dei quali vivono a pochi isolati dal negozio.
La cooperativa è la risposta di Powell a un grosso problema affrontato da molte piccole città: le strade principali un tempo vivaci svuotate dalle chiusure dei negozi e minacciate da centri commerciali e megastore periferici. Nel caso di Powell, il catalizzatore arrivò nel 2001, quando l'unico negozio di abbigliamento generale della città, parte della catena Stage, si ritirò dopo la riorganizzazione fallimentare della sua casa madre. "Quel blocco è stato il miglior quartiere degli affari in città", afferma Ken Witzeling, proprietario della farmacia della porta accanto, "ma quando Stage ha chiuso, è possibile trovare un parcheggio quasi ovunque".
Powell si trova in un'ampia e arida valle nel Wyoming nordoccidentale, delimitata a ovest dal Parco Nazionale di Yellowstone e ad est dai Monti Bighorn. Un secolo fa i proprietari di case attirati da un promettente progetto di irrigazione federale trasformarono gli appartamenti del deserto in campi di grano e barbabietole da zucchero. Nel corso dei decenni, i quartieri borghesi all'ombra del pioppo sono cresciuti intorno a Bent Street, il quartiere commerciale di tre blocchi di Powell. L'area prosperò durante il boom petrolifero del Wyoming negli anni '70, ma il crollo dei prezzi del petrolio negli anni '80, oltre alla concorrenza di nuovi negozi e centri commerciali, devastò le attività di Powell. "Avevamo vetrine vuote su e giù per la strada come tanti denti mancanti", afferma Dave Bonner, proprietario ed editore del Powell Tribune bisettimanale. Per acquistare un paio di pantaloni dopo la chiusura dello Stage, i residenti di Powell hanno dovuto guidare 23 miglia a Cody o 100 miglia a Billings, nel Montana.
I commercianti di Powell hanno poi appreso che Plentywood, una città di 2.000 abitanti nel nord-est del Montana, aveva affrontato una crisi simile, nel 1999, istituendo un negozio di proprietà della comunità. Ispirati, i leader di Powell districarono una rete di regolamenti aziendali statali e nel novembre 2001 iniziarono a offrire azioni nel Mercantile per $ 500 per azione, un prezzo abbastanza basso da creare un ampio supporto.
Witzeling e altri sostenitori di Merc hanno parlato dell'idea con agricoltori, insegnanti, vigili del fuoco e persino studenti del Powell's Northwest College. Dopo che il contadino locale Delfino Juarez ha acquistato una quota, lo ha annunciato in un annuncio sul giornale: "Per me è importante fare tutto il possibile per aiutare la nostra comunità a rimanere forte". Duane Edmonds ha acquistato una quota per sua moglie, JoAnn, come regalo di San Valentino. Quando le vendite sono rimaste in ritardo a fine gennaio, Ann Hinckley, residente a Powell da 55 anni, ha rimproverato i vicini riluttanti in un annuncio Tribune : "Cosa c'è che non va nelle persone Powell?! ... Sali a bordo!"
Nel giro di pochi mesi, il comitato di volontariato del Merc aveva venduto 800 azioni, sufficienti a garantire l'apertura del negozio. Mike Reile, ex direttore distrettuale di Stage, ha donato i suoi servizi come compratore di abbigliamento. Il consiglio eletto del Merc assunse un manager e preparò il negozio di 7.500 piedi quadrati, trasportando persino gli scaffali dei vestiti da un defunto Kmart in Billings. I sostenitori di Merc hanno esaminato i gusti della comunità, e Reile ha scelto di conseguenza le sue scorte, acquistando abiti da semplici a fantasiosi. Quando il Merc aprì, nell'agosto 2002, i residenti di Powell si affollarono su Bent Street, e da allora hanno fatto shopping lì.
Le vendite lorde del Merc hanno superato i $ 500.000 durante il primo anno, ben prima delle proiezioni del consiglio. Sette mesi fa, il negozio ha aperto un annesso di 2.500 piedi quadrati in un seminterrato vicino per espandere la sua selezione di abiti per bambini. In questi giorni, anche un lunedì pomeriggio, può essere difficile trovare un parcheggio in Bent Street e aziende come la vicina caffetteria, il negozio di dollari e il negozio di elettrodomestici condividono il traffico. "Stiamo ottenendo forti guadagni", afferma Glen Holm, che possiede il negozio di ferramenta dall'altra parte della strada rispetto al Merc. "Il Merc completa la nostra strada principale: entusiasma le persone a venire in centro." Altri residenti sono contenti per diversi motivi. "È l'unico posto in città dove puoi procurarti dei vestiti carini per adolescenti", dice la sedicenne Tana Wellner, che ha intenzione di acquistare un abito al Merc per il suo formale scolastico.
Gli acquirenti lodano il servizio del Merc: una volta ha organizzato la consegna durante la notte di un abito di cui un residente aveva bisogno per un funerale. Ordinò dei papillon per il coro del Northwest College. E di recente, il negozio ha aperto un'ora prima per vendere una cravatta a un visitatore dell'Idaho.
Altre città con strade principali in difficoltà hanno notato. Rappresentanti di diverse città hanno visitato il negozio e Sharon Earhart, direttore della Camera di commercio locale, ha inviato chiamate da Stati lontani come il Maine e la Carolina del Nord. Ely, Nevada, 4.000 abitanti, ha studiato il modello Powell e prevede di aprire il proprio negozio ad ottobre.
Il Merc e i suoi imitatori possono avere vantaggi rispetto ai concorrenti più grandi. "Se le persone equiparano lo shopping rigorosamente a prezzi bassi, forse il Mercantile non ha davvero alcuna possibilità", afferma l'economista Jonathan Schechter, direttore del Charture Institute, un think tank socio-economico a Jackson, nel Wyoming. "Ma se le persone si chiedono: 'Per una piccola quantità in più, voglio supportare un'organizzazione che è più in contatto con la comunità e che offre le cose che voglio?' allora penso che ci sia speranza ".
Reile afferma di non essere preoccupato per la concorrenza del Wal-Mart di Cody. "Siamo una razza diversa di gatto", afferma, sottolineando che il Merc ha marchi di fascia alta e magliette da $ 5. Tuttavia, anche i sostenitori più dedicati del Merc ammettono di fare un giro di shopping occasionale a Cody o Billings. "Siamo tutti colpevoli di questo", ammette Ramos.
Nonostante l'entusiasmo degli azionisti per l'impresa, la costante fuoriuscita di dollari rimane un fatto della vita di Powell e in molti dei luoghi più tranquilli del paese. "Spero che il Merc ci aiuti a arginare il deflusso", afferma Bonner. "Ma ha rimosso la minaccia? No, non è così."
