Lungo le sponde esposte del fiume nel bacino occidentale dell'Amazzonia, all'interno dei confini del Perù, centinaia di pappagalli e altri pappagalli dalle sfumature arcobaleno. Vengono per raccogliere l'argilla che in seguito mangeranno sugli alberi vicini. È uno spettacolo abbagliante per gli spettatori umani, ma è stato un po 'un mistero per la scienza. Perché vari tipi di macaws e altri pappagalli dovrebbero voler ingozzarsi di argilla quando normalmente mangiano materia vegetale?
Inizialmente, gli studi hanno suggerito che l'argilla potrebbe aiutare a rimuovere le tossine, come i tannini presenti in natura, che gli uccelli ingeriscono dalle piante. Quando gli animali in generale consumano argilla, può aiutare a neutralizzare tali tossine attraverso il processo di adsorbimento, in cui l'argilla si lega ai tannini prima che il tratto gastrointestinale possa assorbirli. Le tossine vengono quindi escrete insieme all'argilla. (Alcuni umani mangiano o bevono anche argilla per combattere i problemi di stomaco e altri problemi, e molte farmacie in tutto il mondo vendono carbone attivo, un altro adsorbente che può legarsi con tossine o droghe per impedire che vengano assorbiti a livello gastrointestinale.)
Ma più recentemente, come riporta Wired, gli studi dimostrano che gli uccelli in Perù potrebbero "usare il fango bruno-rossastro per aiutare ad aumentare una dieta povera di sodio". Donald Brightsmith, che dirige il progetto Tambopata Macaw nelle pianure del Perù sud-orientale, sottolinea che i pappagalli in altre regioni del globo consumano alimenti che contengono tossine, compresi quelli con tannini, e tuttavia sono solo quelli nel bacino dell'Amazzonia occidentale che visitano queste sponde di argilla, chiamate anche leccate di sale o leccate di argilla. Brightsmith sostiene che esiste una connessione tra questo mangiatore di argilla e il fatto che il bacino dell'Amazzonia occidentale è carente di sale. Come spiega un documento negli Atti della National Academy of Sciences, l'offerta di sodio varia in base alla regione. Più è lontana un'area dall'oceano, più la sua pioggia può mancare di sale. Inoltre, nelle zone interne con forti piogge, il sodio può fuoriuscire dal terreno. Quindi Brightsmith e il suo team di ricerca, spiega Wired, stanno testando l'importanza dell'assunzione di sale nella salute generale delle are.
Il team di Brightsmith ha studiato la popolazione locale di grandi are durante un periodo instabile per gli uccelli. Come spiega il progetto Tambopata Macaw sul suo sito, nel 2009 le macaw grandi hanno drasticamente ridotto il loro uso delle leccature di argilla, probabilmente a causa di cambiamenti nella vegetazione e nelle condizioni del suolo. All'inizio del 2010, il team ha unito le forze con il governo peruviano nel tentativo di gestire le sponde di argilla e contribuire a ripristinare l'utilizzo degli uccelli. Gli uccelli affrontano anche altre preoccupazioni ecologiche, tra cui "la minaccia imminente dalla pavimentazione di un'autostrada attraverso una delle regioni più biodiversità del pianeta".
Diverse aree in Perù offrono ai turisti una vista particolarmente buona degli uccelli e delle loro sponde argillose, tra cui la Riserva Nazionale di Tambopata nel sud-est del Perù, lungo lo stesso fiume Tambopata dove Brightsmith fa il suo lavoro. Tambopata, secondo il Macaw Project, ha "la più alta concentrazione di argilla aviaria al mondo".
Ara che toccano i becchi nel parco nazionale di Manú. (Frans Lanting / Corbis) Un altro buon posto per spiare gli uccelli banchettando con leccate di argilla è il Parco Nazionale di Manú e la Riserva della Biosfera, un sito del patrimonio mondiale che l'Unesco definisce il luogo più biologicamente diversificato della Terra. Manú vanta "più di 800 specie di uccelli e 200 specie di mammiferi" che gli scienziati hanno identificato, tra cui sei specie di ara.
Tuttavia, per quanto maestoso sia Manú, Tambopata potrebbe essere più adatto ai turisti. Come scrive il progetto Macaw, ci sono diverse opzioni per i visitatori dell'area di Tambopata, tra cui il lodge del centro di ricerca Tambopata, che si trova a soli 500 metri dalla più grande leccatura di argilla araba conosciuta in Amazzonia.
Ancora meglio, gli ospiti del lodge possono spesso accompagnare i ricercatori mentre lavorano con i pulcini dell'ara: i piccoli che presto faranno germogliare piume arcobaleno per conto proprio.
