Lo scorso ciclo elettorale, centinaia di donne hanno partecipato alla carica promettendo di rendere il futuro più luminoso e più femminile. Molti correvano su piattaforme che davano priorità ai cambiamenti climatici, affermando che gli Stati Uniti dovevano intraprendere azioni drastiche per proteggere il nostro pianeta e il nostro futuro. Le donne che si radunano dietro la protezione dell'ambiente hanno radici profonde: 150 anni fa, il chimico e sostenitore della sicurezza pubblica Ellen Swallow Richards ha consolidato l'idea di "ecologia umana", lo studio di come le persone modellano i loro ambienti e come i loro ambienti li plasmano.
Inizialmente Richards aveva programmato di andare in astronomia, ma si ritrovò attratta più e più volte verso obiettivi più terreni. Come prima studentessa presso il Massachusetts Institute of Technology, ha applicato una chimica rigorosa alla casa, avviando un movimento per dare potere alle casalinghe a sostenere la sicurezza domestica. Dopo aver terminato gli studi universitari, Richards ha riassunto il suo obiettivo di usare la scienza per scopi pratici in una lettera ai suoi genitori: "La mia vita", ha scritto, "è quella di combattere attivamente".
Per Richards, la chimica era lo strumento ideale per le donne per realizzare tale cambiamento: era scientifica, pratica e, soprattutto, rilevante per la vita quotidiana. Dopotutto, le donne avevano sempre sperimentato la chimica in casa, dalla comprensione delle reazioni chimiche necessarie per far lievitare il pane ai processi necessari per creare una saponetta. Sfruttando la conoscenza che già avevano le donne in casa e quindi applicando i principi scientifici, Richards credeva che le donne avrebbero innescato un cambiamento che risuonerebbe oltre il tavolo della cucina e trasformerebbe la società.
Nata nel 1842, Ellen Henrietta Swallow è cresciuta nella fattoria della sua famiglia a Dunstable, nel Massachusetts, una zona rurale sconnessa dal boom urbano di Boston. Ha trascorso la sua infanzia appena oltre i confini della fattoria, esplorando prati, colline e ruscelli, e ha portato a casa piante e altri tesori delle sue escursioni per caratterizzarlo nel suo diario. Sua madre ha insegnato la sua scrittura e la matematica di base, mentre suo padre, Peter, ha insegnato la sua storia e logica. Ma Fanny e Peter sapevano che la loro curiosa figlia aveva bisogno di più educazione. Nel 1859, la famiglia si trasferì a Westford, dove Ellen fu in grado di frequentare la Westford Academy, ed eccelleva in matematica e latino.
Peter aprì un grande magazzino, dove Richards lavorava accanto a lui. Passando da una vita di fattoria autosufficiente a una di domanda e offerta nel negozio, Ellen ha sperimentato in prima persona il passaggio dall'approvvigionamento domestico alla produzione basata sul consumatore che aveva spazzato gli Stati Uniti con la rivoluzione industriale. Osservava le abitudini di acquisto dei clienti e leggeva le etichette degli alimenti, prendendo nota degli ingredienti e imparando cosa facevano a livello chimico e quale funzione svolgevano nel corpo umano. Gli studi informali che ha intrapreso nel negozio di suo padre hanno prefigurato quelli che avrebbe iniziato su larga scala decenni dopo.
Nel 1868, Richards aveva risparmiato abbastanza denaro per frequentare il Vassar College, una scuola per sole ragazze in cui era sotto la guida del cacciatore di comete e della superstar dell'astronomia Maria Mitchell. Mitchell era nota per aver sostenuto l'educazione delle donne con fervore quanto inseguiva gli oggetti celesti. Richards prosperò in un simile ambiente, prendendo più corsi dei suoi coetanei e dilettandosi in tutte le scienze che Vassar aveva da offrire. Ma invece di volgere lo sguardo verso le stelle, Richards alla fine ha optato per la chimica, credendo che fosse più prontamente adatto per l'applicazione pratica nel mondo intorno a lei.
Quando Richards lasciò Vassar, trovò il resto del paese molto meno disposto ad accettare una scienziata. Non riusciva a trovare nessuno disposto ad assumere una donna chimico, né un'università che l'avrebbe accettata per uno studio universitario, a parte uno: il MIT, che la accettava come una "studentessa speciale".
Il laboratorio di chimica di Ellen Swallow Richards al MIT con un gruppo di studentesse nel 1888. (Foto per gentile concessione del MIT Museum) 
Lo staff del laboratorio di chimica del MIT (1899-1900) con Ellen Swallow Richards seduto in prima fila, l'unica donna dello staff. (Foto per gentile concessione del MIT Museum) La scienza domestica, la prima iterazione di economia domestica, stava appena iniziando a prendere piede nell'istruzione degli Stati Uniti, con il primo corso ufficiale "Chimica applicata all'economia domestica" presso l'Iowa State College nel 1871. Richards portò quel movimento al MIT, guardando i principi scientifici del cibo e l'applicazione domestica della tecnologia moderna. Ha suddiviso il cibo fino ai suoi componenti chimici per apprenderne il valore nutrizionale e ha sperimentato diversi processi per la preparazione del cibo. Gli stessi compiti che molte donne eseguivano ogni giorno nelle loro cucine, Richards svolgeva in un laboratorio, garantendo al lavoro dello scienziato serio e al lavoro della casalinga lo stesso status nella ricerca di verità scientifiche.
Richards era entusiasta di proseguire le sue ricerche al MIT, ma l'università aveva una prospettiva diversa. Nella sua biografia di Richards, Ellen Swallow, Robert Clarke scrive che Richards era un "esperimento" che gli amministratori della scuola erano certi che avrebbe fallito. L'hanno accettata per dimostrare che le donne non erano tagliate per l'apprendimento superiore, al fine di mantenere il loro status di corpo studentesco tutto maschile. Come ha osservato un osservatore della riunione della facoltà: "è stata messa sotto processo per tutte le donne". Richards è stato trattato come un paria e relegato in un laboratorio solitario. Le circostanze erano scoraggianti, ma Richards ha fatto suo lo spazio esercitando il suo interesse per la chimica, in particolare per quanto riguardava la casa.
Quando Richards fece domanda per il programma di dottorato in chimica del MIT, respinse completamente la sua domanda, ma lei continuò ad espandere il suo ramo di chimica domestica. Richards fece pressioni sul consiglio di amministrazione del MIT per consentirle di accettare studentesse nel suo laboratorio. Con l'aiuto della Women's Education Association, raccolse i 2.000 dollari richiesti per aprire il laboratorio e, nel 1876, Richards accolse 23 donne, principalmente insegnanti locali, nel suo laboratorio femminile. Il MIT li considerava ancora "studenti speciali".
Nello stesso anno, Richards introdusse l'America in un nuovo modo di pensare all'interazione tra natura e ambiente costruito. Mentre accompagnava il marito in un viaggio di ricerca in Germania, apprese della teoria dell'ekology o dell'ecologia di Ernst Haeckel. Richards, a differenza di Haeckel, vedeva l'ecologia attraverso la lente della sociologia; invece di vedere gli umani agire sulla natura, vedeva gli umani interagire con la natura. La storica Barbara Richardson nota un'importante differenza tra la comprensione dell'ecologia di Richards e la più ampia comunità scientifica: l'ecologia si è estesa oltre i sistemi biologici per includere un complesso sistema di relazioni che comprendeva la casa, l'economia e l'industriale. Quando l'industria ha minacciato di interrompere l'equilibrio sociale ecologico con disuguaglianze economiche o ambientali, Richards credeva che una popolazione istruita avesse il potere di ripristinare l'equilibrio nel sistema.
Robert Musil, autore del libro Rachel Carson e Her Sisters, scrive che Richards può essere considerato un precursore del successivo attivismo ambientale di Carson. "Richards era molto interessato a come la legislazione statale e nazionale potesse essere influenzata da scienziati e cittadini", afferma . "Ha anche visto che erano le donne a creare un movimento".
Nel 1878, Richards persuase con successo il Board of Health, il Lunacy (Mental Health) e la Carità dello Stato del Massachusetts a intraprendere uno studio sulla fornitura di cibo dello stato nel suo laboratorio femminile. Per lo studio, comprò cibo confezionato, lo riportò in laboratorio e lo spezzò nelle sue parti componenti per scoprire eventuali adulteranti che potrebbero essere presenti. Con la Food and Drug Administration in futuro un granello distante, gli americani hanno affrontato la minaccia di malattie ogni volta che mangiavano cibo dal negozio. In 40 città dello stato, Richards trovò tutti i tipi di alimenti adulterati, dallo zucchero mescolato al cloruro alla polvere di cannella allacciata al mogano, venduti al prezzo pieno e senza alterazioni.
Nel 1879, il suo ex mentore Mitchell le mandò una lettera per chiedere se Richards, ora una voce di spicco nel movimento per il diritto al consumo dei consumatori, avrebbe incontrato un nuovo club femminile a Poughkeepsie, New York, per parlare dell'importanza delle donne formazione scolastica. Richards accettò e fu accolto da una folla di 300 donne. "La donna deve sapere qualcosa di chimica nell'autodifesa", ha insistito Richards. “Spetta alle donne istituire una riforma. ... Non è un compito facile che abbiamo davanti a noi. Finché ci accontentiamo dell'ignoranza, finché avremo l'ignoranza; ma quando chiediamo conoscenza, perché conosciamo il valore della conoscenza, allora avremo successo. "
Sembrava che Richards avesse ragione. "Se un commerciante sa che i suoi articoli sono sottoposti a test anche semplici, sarà più attento a offrire il meglio", ha detto Richards alle donne di Poughkeepsie. Quattro anni dopo, lo studio di Richards sull'approvvigionamento alimentare dello stato ha portato al passaggio da parte degli Stati delle prime leggi sulla purezza alimentare nel paese, il che ha richiesto, tra le altre cose, ai produttori di etichettare correttamente tutti i prodotti alimentari. Sarebbero passati più di 20 anni prima che il Federal Food and Drug Act del 1906 venisse realizzato.
The Home Economics Creed, di Ellen H. Swallow Richards. (Foto per gentile concessione del MIT Museum) Sempre nel 1882, Richards pubblicò il suo primo libro di molti, The Chemistry of Cooking and Cleaning: A Manual for Housekeeperers, che aveva lo scopo di fornire alle donne la "chimica della vita comune". In questo libro e negli altri che seguirono, cercò insegnare alle casalinghe bianche della classe media non solo come proteggersi dai prodotti adulterati, ma anche l'importanza di prendersi cura della società che condividono con gli altri. "L'individuo fa parte di una comunità che influenza e influenza l'ambiente comune", ha scritto nel suo libro Sanitation of Daily Life.
Gli sforzi di Richards hanno continuato ad espandersi oltre il MIT. Nel 1890, lei e la sua amica Mary Abel aprirono The New England Kitchen, una cucina pubblica a porte aperte destinata a mostrare la cucina moderna e la tecnologia domestica e a preparare pasti ricchi di nutrienti a basso costo per la classe lavoratrice e le comunità di immigrati a Boston. Richards e Abel, tuttavia, non furono in grado di finanziare The Kitchen e, dopo cinque mesi, chiuse i battenti.
Richards ha continuato a radunare sempre più donne attorno alla scienza domestica attingendo al crescente numero di club femminili in tutto il paese. Ha tenuto discorsi e realizzato corsi di scienze chimiche e chimica nelle scuole del Massachusetts. Nel 1899, aiutò a fondare la Lake Placid Conference (in seguito ribattezzata American Home Economics Association), una serie di incontri annuali organizzati da educatori e attivisti attorno all'obiettivo di migliorare le "condizioni di vita in casa, nella famiglia istituzionale e nella comunità". il gruppo, insieme all'American Public Health Association, ha esercitato pressioni sul Congresso per rilasciare sovvenzioni al Dipartimento dell'Agricoltura per aumentare le indagini sulla nutrizione della nazione.
Le numerose legislazioni e i movimenti dei consumatori di oggi che continuano a proteggere le persone dai produttori e dalle società possono risalire al loro laboratorio femminile. Tuttavia, poiché le idee di Richards sono alla base di questi movimenti, è importante riconoscere che era una figura complessa e imperfetta; la sua difesa spesso eluse le realtà e le esigenze dei più vulnerabili.
Le preoccupazioni delle casalinghe bianche della classe media con cui Richards parlava non rispecchiavano quelle delle donne della classe operaia, che languivano in condizioni di lavoro scadenti per una retribuzione bassa. Gli attuali studiosi hanno criticato la Cucina del New England di Richards per il cibo preparato scientificamente come mezzo per imporre valori americani alle comunità di immigrati che preferivano i loro cibi tradizionali. Inoltre diffamò gli immigrati e i non bianchi posizionando le religioni non cristiane in opposizione al suo programma progressivo, affermando in un altro libro che "la religione attiva è il maggiore ostacolo [alla riforma] in molte terre".
Richards fece grandi passi avanti, ma potrebbe anche aver perpetuato le convinzioni razziste secondo cui i non occidentali erano arretrati e regressivi. In un regno, tuttavia, aveva ragione: le donne hanno la capacità di portare il cambiamento e l'equilibrio in un sistema ineguale. Quando le donne hanno accesso all'istruzione e alle risorse e quando le loro conoscenze sono valutate, hanno il potere di plasmare la società stessa.
