Molti animali vivono in gruppi governati da gerarchie sociali, ma i suricati portano la stratificazione sociale all'estremo. Quei piccoli carnivori sudafricani vivono in comunità fino a 50 individui, ma il 90 percento dei privilegi riproduttivi appartiene a una sola coppia dominante - di solito, gli animali più grandi e più anziani del gruppo. I figli della coppia aiutano a crescere giovani e le figlie fanno la fila per assumere il dominio dopo la morte della madre, con quelle più grandi e più grandi che generalmente assumono il comando.
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Le persone più giovani, tuttavia, a volte compensano quella gerarchia quando crescono più velocemente delle loro sorelle maggiori, spostandole nella linea riproduttiva. Ma come mostrano nuove ricerche pubblicate su Nature, le sorelle più grandi possono rispondere a loro volta aumentando l'assunzione di cibo e aumentando le proprie dimensioni.
"I nostri dati suggeriscono che i suricati sono sicuramente in grado di adeguare la loro crescita alla crescita dei loro concorrenti più vicini", afferma Tim Clutton-Brock, zoologo dell'Università di Cambridge e autore senior del documento. "Gli individui stanno effettivamente crescendo in modo competitivo."
La maggior parte degli studi precedenti sulla crescita degli animali si è concentrata su fattori esterni, quali disponibilità di cibo, temperatura o densità di popolazione. Ma questa è la prima prova che Clutton-Brock e i suoi colleghi sanno di mostrare che gli individui adattano il loro consumo di cibo - e quindi i loro tassi di crescita - a quelli dei loro rivali.
Questa scoperta si è basata su una fondazione di oltre due decenni di ricerche su meerkat, condotte in siti nel sud del deserto del Kalahari in Sudafrica. Lì, Clutton-Brock e i suoi colleghi seguono da 15 a 20 diversi gruppi di allevamento, per un totale di circa 300 suricati alla volta (tutti sono scheggiati con transponder per l'identificazione). Hanno abituato gli animali a un'osservazione ravvicinata e li hanno persino addestrati a salire su bilance elettroniche usando briciole di uova sode o gocce d'acqua come allettamento. Ciò offre ai ricercatori un "accesso insolito" alle loro materie di studio selvagge, afferma Clutton-Brock. "Sono completamente abituati a noi e a bordo con noi che siamo lì."
Per arrivare alle loro ultime scoperte, il team ha individuato coppie di cuccioli di cuccioli dello stesso sesso, della stessa età o di giovani adulti provenienti da 14 dei gruppi meerkat. Hanno dato da mangiare al più piccolo dei due animali metà di un uovo sodo due volte al giorno per diverse settimane, all'incirca equivalente alla metà dell'assunzione di cibo di un'intera giornata, e non hanno dato da mangiare al fratello maggiore. Altre coppie servivano da controlli, senza che meerkat ricevesse prelibatezze a base di uova. Dopo tre mesi, hanno confrontato la crescita dei suricati più grandi e non sposati in entrambi i gruppi. Hanno scoperto che i suricati i cui compagni di cucciolata godevano dei benefici delle uova avevano aumentato significativamente di più il loro peso - mangiando di più - rispetto alle loro controparti del gruppo di controllo.
La gioventù non è l'unica volta in cui crescono i suricati. Quando una femmina dominante muore e gli succede la figlia, la nuova matriarca subisce uno scatto di crescita. I ricercatori si sono chiesti, tuttavia, se i nuovi dominanti potrebbero anche aumentare il loro tasso di crescita in relazione alle dimensioni dei loro rivali. Come previsto, hanno scoperto che l'aumento di peso dell'individuo appena dominante corrispondeva alle dimensioni del meerkat in linea successiva: se la sorella minore del meerkat dominante aveva quasi le stesse dimensioni, la sorella maggiore cresceva di più. Ma se il prossimo in linea era significativamente più piccolo, lo scatto di crescita del nuovo dominante era più modesto.
"Questa scoperta che i suricati possono regolare il loro tasso di crescita in risposta alla massa corporea dei loro concorrenti più vicini è una scoperta ben documentata e affascinante degli autori, con implicazioni di vasta portata per tutti i mammiferi sociali", afferma John Hoogland, ecologo presso l'Università del Maryland che non è stata coinvolta nello studio.
Clutton-Brock e i suoi colleghi sospettano anche che il consumo e la crescita competitivi possano essere diffusi anche in altre specie, specialmente in quelle che lottano intensamente per le opportunità di riproduzione. Altri ricercatori concordano. "Tale" stare al passo con i Jones "dovrebbe essere ampiamente previsto e mi incoraggerà a cercarlo in altre specie", afferma Daniel Blumstein, un ecologo dell'Università della California, a Los Angeles, che non era coinvolto nello studio. "Scavare e capire di più su come lo stress sociale influenza le capacità degli animali di mantenere la massa e crescere in queste situazioni sarebbe un buon seguito".
In effetti, Clutton-Brock e i suoi colleghi stanno perseguendo queste domande, incluso lo studio del perché i singoli animali non optano sempre per la massima crescita per battere i loro avversari. La ricerca su ratti e pesci in cattività, almeno, suggerisce che potrebbero esserci costi nascosti di crescita accelerata: riduzione della lunghezza dei telomeri, aumento dell'invecchiamento e durata della vita ridotta. "Non sappiamo ancora se questo è il caso, ma ora stiamo studiando se i suricati che si impegnano in scatti di crescita competitiva soffrono di costi simili negli anni successivi", afferma Clutton-Brock.
Aggiunge che le intuizioni sorprendenti emerse da questo studio - e quelle che probabilmente seguiranno - sono state rese possibili solo attraverso decenni trascorsi sul campo, osservando e abituando i suricati. "Gli studi a lungo termine possono arrivare a domande alle quali nessun altro è in grado di rispondere e produrre risultati drammaticamente nuovi".
