La vita di Lucy e altri Australopithecus afarensis non potrebbe essere più diversa da quella dei loro parenti moderni. A differenza di noi, gli antichi ominidi avevano un cervello delle dimensioni di uno scimpanzé e andavano in giro sugli alberi per sfuggire ai predatori. Ma si scopre che avevano alcune importanti somiglianze con gli umani, riferisce Stephanie Pappas per LiveScience e lo scheletro di un bambino morto da tempo mostra il perché.
In uno studio pubblicato sulla rivista PNAS, i ricercatori rivelano che lo scheletro di un 2, 5enne soprannominato "Selam" ("pace" in amarico) presenta alcune sorprendenti somiglianze con quelle dei suoi parenti umani. Selam visse circa 3, 3 milioni di anni fa, e fu scoperta nel 2000 a poche miglia a sud di dove Lucy - la famosa Australopithecus afarensis che cambiò il modo in cui gli umani moderni pensavano ai loro antenati - fu scoperta decenni prima.
I ricercatori hanno già studiato a fondo Selam. Nel 2012, hanno scoperto che, come Lucy, probabilmente ha arrampicato sugli alberi. Ma il nuovo studio, riferisce Pappas, è la prima volta che viene esaminata la sua colonna vertebrale. Questo è un grosso problema, perché le vertebre sono spesso perse negli straordinari nei fossili.
Di conseguenza, i ricercatori non possono essere esattamente sicuri di quanti antichi ominini avessero o se le loro spine fossero più simili alle moderne scimmie africane, che hanno 13 vertebre toraciche, o umani, che ne hanno 12.
Con l'aiuto dell'imaging ad alta risoluzione, gli scienziati hanno studiato per la prima volta la colonna vertebrale di Selam. Si scopre che aveva molte vertebre: sette cervicali (collo) e 12 toraciche, per l'esattezza.
Proprio come gli umani, vero? Bene, un po '. Sebbene il numero di vertebre toraciche corrispondesse a quello degli umani moderni, la colonna vertebrale di Selam mostrava una grande differenza nel luogo in cui le spine superiori umane si spostano nella parte bassa della schiena. Lì, la spina dorsale di Selam assomigliava molto più ad altri primi ominidi come l'Homo erectus. Tutti e quattro gli altri primi ominidi che gli scienziati hanno studiato finora hanno schemi simili ma diversi in quella parte della colonna vertebrale, scrivono i ricercatori.
Poiché la colonna vertebrale di Selam è intatta, è la prima volta che gli scienziati sono stati in grado di confermare qualcosa sulla struttura spinale di un ominino primitivo. "Questo tipo di conservazione non ha precedenti, in particolare in un giovane individuo le cui vertebre non sono ancora completamente fuse", ha dichiarato Zeresenay Alemseged, che ha scoperto Selam, in un comunicato stampa.
Ma indica anche alcune grandi domande senza risposta, come come gli ominidi come Selam sono diventati completamente bipede e alla fine si sono evoluti in una struttura scheletrica più moderna. Quando gli ominidi iniziarono a camminare in posizione eretta, divennero diversi da tutte le altre specie e capendo come potevano rivelare allettanti verità sulle condizioni ambientali e fisiche che i primi umani affrontarono molto tempo fa.
Ci vorranno ancora più scoperte per dipingere un quadro più completo di come si sono evoluti i primi antenati degli umani, ma con ogni nuova analisi, la scienza lentamente si allontana da quel mistero.
