Nel 2019, il National Air and Space Museum dello Smithsonian preannuncerà uno dei traguardi coronanti della missione spaziale americana - i primi passi umani mai compiuti sulla luna - con l'esposizione della tuta a pressione, dell'elmetto e dei guanti indossati da Neil Armstrong, l'astronauta il quale disse notoriamente: "Un piccolo passo per l'uomo, un grande salto per l'umanità", mentre posava gli stivali sulla superficie lunare il 20 luglio 1969.
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Ma prima, i curatori e gli esperti della mostra dello Smithsonian hanno una serie di ostacoli tecnici. Sono alle prese con non solo come preservare i 21 strati del seme da 80 libbre, ma anche come posizionarlo in posizione verticale e realistica. Il loro lavoro - che sta iniziando sul serio - è alimentato in parte dalla prima campagna Kickstarter dello Smithsonian nel 2015 che ha raccolto $ 719.779 da spendere per la conservazione e l'esposizione della tuta Armstrong.
Gli astronauti che hanno pilotato la missione Apollo 11 sulla luna e nel 1969 - Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins - sono diventati icone nazionali. La tuta di Armstrong è stata scelta prima delle altre perché "è stato il primo oggetto creato dall'uomo che ha permesso agli esseri umani di esplorare un altro mondo", afferma Cathleen Lewis, curatrice dell'aeronautica del museo aerospaziale.
La causa non è estranea al pubblico. La National Aeronautics and Space Administration (NASA) lo prese e gli altri accessori della missione Apollo 11, incluso il modulo di comando, in un tour tra il 1970 e il 1971, visitando la capitale di ogni stato e il Distretto di Columbia. La tuta di Armstrong - consegnata allo Smithsonian dalla NASA - è stata poi esposta nell'Arts and Industries Building e nel 1976 è stata trasferita al Museo dell'Aria e dello Spazio, dove è rimasta esposta fino al 2006.
I guanti e l'elmetto di Armstrong sono stati esposti per breve tempo dopo la sua morte nel 2012, presso il vasto centro Steven F. Udvar-Hazy del museo a Chantilly, in Virginia, inaugurato nel 2011.
Ma i curatori sapevano che stavano correndo contro il tempo. I tessuti sintetici della tuta si stavano degradando a causa dell'età e dell'ambiente e i materiali erano sfocati, contribuendo al decadimento. Inoltre, le tute spaziali come quella di Armstrong "non sono state progettate con l'idea che qualcuno sarebbe tornato indietro e lo avrebbero usato 50 anni dopo", afferma Adam Bradshaw, specialista delle mostre al museo.
Il 20 luglio 1969, Neil Armstrong fu il primo umano a mettere piede sulla luna. "Questo è un piccolo passo per l'uomo, un grande balzo per l'umanità", ha detto. (NASA) In effetti, la tuta Armstrong aveva un'aspettativa di vita di circa sei mesi, afferma Lewis. Durante il tour della NASA degli anni '70 e mentre era esposto in precedenza allo Smithsonian, la tuta fu sostenuta usando un manichino. Questo non era l'ideale, poiché la tuta poteva piegarsi su se stessa o strapparsi. Nel corso dei decenni, la gravità ha causato un crollo degli strati. I curatori stanno cercando di determinare quali danni si sono verificati durante la vita lavorativa della tuta e quali sono stati causati da una successiva degressione.
Nel 2006, quando la causa è decollata dal museo, la conservatrice del Museo dell'Aria e dello Spazio Lisa Young aveva svolto la ricerca per determinare le migliori condizioni di conservazione all'avanguardia. Una cassetta d'archiviazione mantenuta costante a 60 gradi Fahrenheit e il 30 percento di umidità divenne la nuova casa per la tuta di Armstrong. Tali condizioni sono state successivamente replicate in un grande dispositivo di raffreddamento walk-in presso il Centro Udvar-Hazy. Quel dispositivo di raffreddamento ora contiene la tuta Armstrong e circa 270 altre tute spaziali e 1.000 manufatti correlati, afferma Lewis.
"Abbiamo imparato molto negli ultimi 45 anni", afferma. I curatori ora sanno che la luce visibile e le radiazioni ultraviolette possono avere un effetto cumulativo sui tessuti, il che ha portato ad un abbassamento della luce nell'area di stoccaggio. Hanno anche manichini personalizzati in modo da non danneggiare i materiali.
Il team Armstrong sta conducendo sforzi per costruire manichini personalizzati, ma ha anche parlato con una varietà di esperti, dagli ingegneri del "team adatto" dell'Apollo 11 originale al Kennedy Space Center agli specialisti dei materiali di DuPont, che hanno creato i tessuti speciali, al dirigenti della squadra di cucito della tuta - alcuni dei quali sono ancora vivi - presso il produttore della tuta, ILC Dover. Il team curatoriale di Armstrong ha anche consultato i moderni produttori tessili, i curatori e gli specialisti delle mostre del Museo Nazionale degli Indiani Americani Smithsonian, che ha anche lottato con la visualizzazione di tessuti delicati, e il Victoria and Albert Museum di Londra, tra gli altri.
La tuta Armstrong era diversa rispetto ai suoi predecessori perché doveva essere abbastanza flessibile per camminare, afferma Lewis. Nelle missioni precedenti, gli astronauti erano seduti in una capsula o galleggiavano nello spazio. Quella flessibilità inferiore del corpo ha dimostrato di essere una sfida. La tuta, conservata in cella frigorifera e sdraiata in posizione orizzontale, può essere per lo più mantenuta nella sua forma attuale relativamente benigna con forme di manichino di schiuma di polietilene a cellule chiuse, che è chimicamente inerte e non abrasiva.
Ma alzarlo - con l'elmetto montato in alto, come se Armstrong stesse camminando sulla luna, prendendo le sue misure e realizzando le sue collezioni, come ha fatto quel giorno del 1969 - è un compito unico, soprattutto perché la tuta ha sviluppato le rughe e crolli e punti rigidi, nel corso degli anni.
Per ridurre al minimo ulteriori danni, ad esempio spingendo in inserti in schiuma inadatti, i curatori devono conoscere ogni angolo. Dato il suo stato delicato, non volevano raggiungerlo e tentare di aggirarlo. Le uniche aperture sono dal collo e un piccolo foro in vita. Invece, i curatori hanno arrotolato la tuta in uno scanner per tomografia computerizzata (CT) e hanno raccolto i dettagli più espliciti, dall'interno verso l'esterno.
Bradshaw, lo specialista delle mostre, sta creando modelli della tuta utilizzando il design assistito da computer (CAD). (Adam Bradshaw, NASM) 
Utilizzando i dati CT, i progettisti di mostre museali stanno realizzando pezzi speciali di manichini per adattarsi allo stivale della tuta spaziale Armstrong. (Museo nazionale dell'aria e dello spazio) 
"Questo mi dà una buona idea delle dimensioni relative e del volume relativo di qualunque tipo di sistema o struttura cercheremo di creare", afferma Bradshaw. (Adam Bradshaw, NASM) Tali dati sono stati utilizzati per costruire immagini tridimensionali di ogni singolo aspetto della tuta. Proprio come se si trattasse di una TAC a tutto il corpo di un essere umano, i curatori possono guardare sezioni della tuta o creare modelli di sezioni particolari, visualizzando lo stivale, ad esempio, in tre dimensioni. A sua volta, Bradshaw, lo specialista delle mostre, sta creando modelli della tuta utilizzando il design assistito da computer (CAD).
"Questo mi dà una buona idea delle dimensioni relative e del volume relativo di qualunque tipo di sistema o struttura cercheremo di creare", afferma.
Bradshaw punta a creare qualcosa che riempia la tuta e che possa essere facilmente manipolata dall'esterno, in modo che “non dobbiamo entrarci con cacciaviti, chiavi esagonali e set a cricchetto. Possiamo solo avere queste parti che sono più pulsanti ", dice. Vorrebbe anche trovare un modo per pompare aria fresca e pompare i gas nocivi prodotti dai materiali.
Lo specialista delle mostre Adam Bradshaw studia un'immagine 3D generata da una scansione CT dello stivale Armstrong. Un programma software gli ha permesso di misurare il volume degli interni e disegnare una forma che potrebbe adattarsi allo stivale e sostenerlo senza danneggiare i materiali. (Andrew Warner) 
Bradshaw sta lavorando a diverse possibilità per sostenere l'interno della tuta senza danneggiare i materiali. (Andrew Warner) 
Bradshaw indica un prototipo iniziale di schiuma da inserire nella gamba della tuta spaziale. Era troppo largo, ma il design assistito dal computer e le frese laser guidate dal computer gli hanno permesso di rimodellare facilmente la schiuma secondo le nuove specifiche. (Andrew Warner) 
Bradshaw ha progettato questa protesi in nylon stampata in 3D come un altro modo possibile per spostare le braccia e le gambe della tuta spaziale dall'interno. (Andrew Warner) 
Macquette di cartone pieghevoli che Bradshaw ha creato per aiutare a guidare la scultura in schiuma all'interno dello stivale. (Andrew Warner) 
Bradshaw esamina un prototipo di manichino in schiuma studiato per il montaggio all'interno della tuta spaziale di Neil Armstrong. (Andrew Warner) Inizialmente, Bradshaw ha progettato inserti in schiuma di polietilene che, utilizzando il sistema CAD, possono essere tagliati con precisione con un laser per adattarsi agli spazi interni. Questi potrebbero essere controllati esternamente con un semplice sistema di pulegge, che sarà fabbricato usando una stampante 3D e un taglio laser, dice. Bradshaw sta inoltre esplorando un dispositivo di tipo protesico che potrebbe essere inserito nelle aree altrimenti irraggiungibili della tuta. Per l'interno degli stivali, ad esempio, sta testando un "piede espandibile".
Questo autunno, inizierà a realizzare prototipi di quel piede usando una stampante 3D. "Molte volte non saprai che qualcosa non funziona fino a quando non lo provi", afferma Bradshaw. La stampante 3D accelererà il processo di prova ed errore perché le modifiche possono essere apportate in modo relativamente semplice nella progettazione del computer e quindi nuovi prototipi sono disponibili più rapidamente.
Mentre Bradshaw determina come esporre la tuta Armstrong senza danneggiarla, Lewis e Young stanno iniziando i modi per proteggere al meglio i materiali.
La tuta resistette alla missione, due settimane di quarantena, un accurato lavaggio a secco, il tour della NASA e gli anni dell'esibizione di Smithsonian. Tuttavia, non solo mostra segni di usura, ma è considerato uno degli oggetti più delicati della collezione del Museo dell'Aria e dello Spazio, afferma Lewis. Le riparazioni sono state fatte anche in vari punti, e quelle sono oggetto di intense ricerche da parte dei curatori, afferma. Non è noto quando, perché o come sono state effettuate le riparazioni.
La tuta è ancora coperta di polvere lunare, chiamata regolith, dalle ginocchia in giù, nonostante la pulizia della NASA e gli anni di esposizione non climatica. "La regolite lunare è molto aggressiva", afferma Lewis, osservando che la fine sostanza in polvere "non può essere scossa e non può essere lavata a secco".
Gli esami microscopici rivelano che la regolite si è incorporata non solo nelle fibre dello strato esterno, ma anche nel tessuto in acciaio inossidabile ad alto contenuto di cromo che copre i guanti e gli stivali. Ma i curatori non stanno cercando di eliminare la polvere, fa parte della conservazione realistica.
Quando la tuta tornerà in mostra, la polvere sarà visibile, portando il pubblico molto più vicino a quel momento quasi mezzo secolo fa che ha catturato l'immaginazione del globo, quando circa 500 milioni di telespettatori hanno visto Armstrong guardare i suoi primi passi sulla luna .
"Speriamo di riconquistare quel momento per i nostri visitatori", afferma Lewis.
