È roba da racconti dell'orrore ambientale: le specie esotiche invadono nuove coste e rovinano rapidamente l'ecosistema nativo e i suoi abitanti. Ed è così comune che è diventato quasi un trope. Pensa alle vigne di kudzu che strangolano alberi e arbusti nel sud, gli scarafaggi asiatici dalle lunghe corna che decimano le foreste di latifoglie nel nord-est e la prolifica carpa asiatica che supera i pesci nativi (e terrificanti diportisti) nei Grandi Laghi.
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Ma la devastazione provocata da queste invasioni non è solo ambientale, è economica. Insetti e agenti patogeni alieni costano circa 40 miliardi di dollari all'anno solo negli Stati Uniti, in termini di danni che provocano colture e foreste. Man mano che parti disparate del mondo diventano sempre più connesse e quindi affrontano un rischio maggiore di nuove invasioni, tali costi aumenteranno soltanto.
Nonostante queste paure spaventose, i ricercatori non hanno ancora valutato i costi mondiali che queste invasioni causano nel loro insieme. Invece, la maggior parte della ricerca sulle specie invasive è stata condotta solo su base nazionale. Ciò significa che ci siamo persi nel catturare la natura globale del problema: il commercio collega praticamente tutti i paesi, e quindi tutti gli aspiranti invasori in una rete di possibili percorsi verso un nuovo paese.
Ora, un nuovo studio tenta di colmare questa lacuna di conoscenza utilizzando modelli computerizzati complessi per quantificare la minaccia cumulativa di 1.300 insetti nocivi e agenti patogeni fungini per la produzione vegetale in 124 paesi. I risultati sono netti: quasi un terzo dei paesi studiati ha avuto un'alta probabilità di invasione imminente. I paesi in via di sviluppo subiranno i peggiori impatti, mentre i principali produttori agricoli come la Cina e gli Stati Uniti rappresentano il rischio maggiore in quanto fonti di specie invasive, secondo i risultati, pubblicati questa settimana in Atti della National Academy of Sciences.
Mentre i risultati riaffermano ciò che i ricercatori sospettavano, "questo è il primo lavoro che lo ha mostrato quantitativamente e a livello globale", afferma Dean Paini, ricercatore senior presso l'Organizzazione per la ricerca scientifica e industriale del Commonwealth in Australia, e autore principale del studia. Avere una migliore idea dei rischi "ci offre l'opportunità di fare qualcosa al riguardo", aggiunge.
Una delle connessioni chiave che ha permesso a Paini e ai suoi colleghi di trarre conclusioni era conoscere il legame tra specie invasive e commercio globale. Mentre ci sono una miriade di modi in cui gli invasori possono intrufolarsi in un nuovo porto, studi precedenti hanno costantemente scoperto che il numero di specie invasive in un determinato paese era correlato ai livelli commerciali di quel paese. Sapendo questo, i ricercatori hanno esaminato la percentuale delle importazioni totali dai partner commerciali di ciascun paese per calcolare la probabilità che una specie invasiva arrivi in un determinato paese.
Successivamente, hanno stimato la possibilità che quei parassiti si stabilissero effettivamente in un nuovo paese analizzando le distribuzioni in tutto il mondo usando un algoritmo di intelligenza artificiale. Tale metodo genera indici di probabilità di parassiti che si insediano e proliferano in aree in cui non si verificano già, in base a dove si trovano già e al modo in cui interagiscono con altre specie. Infine, i ricercatori hanno esaminato la produzione annuale di colture in ciascun paese e hanno calcolato la minaccia di invasione di tali colture, a seconda di quali parassiti mangiano cosa e con chi commerciano.
I risultati hanno indicato che un terzo dei 124 paesi aveva un rischio molto elevato di essere invaso, mentre solo 10 paesi avevano un rischio molto basso di invasione. In termini di costi assoluti, i paesi che sono i maggiori produttori agricoli - Stati Uniti, Cina, India e Brasile - rischiano di perdere di più. Ma in termini o costi relativi, i paesi in via di sviluppo, in particolare quelli dell'Africa sub-sahariana, tra cui Malawi, Burundi, Guinea, Mozambico ed Etiopia, erano i più vulnerabili. Gli schemi commerciali, la presenza di parassiti e le analisi delle specie hanno anche rivelato che gli Stati Uniti e la Cina rappresentano la più grande minaccia in termini di consegna involontaria dei loro potenziali invasori in altri paesi.
Mentre Paini e i suoi colleghi hanno eseguito test statistici per confermare che i loro risultati erano solidi, l'incertezza circonda sempre il lavoro con i modelli di computer. "Penso che lo studio sia stato condotto bene come una panoramica della minaccia globale all'agricoltura", afferma Daniel Simberloff, uno scienziato ambientale dell'Università del Tennessee, Knoxville, che non era coinvolto nello studio. Simberloff aggiunge che gli studi di follow-up dovrebbero approfondire maggiormente l'impatto di specifici parassiti delle colture. "Questo richiederà molto lavoro, ma sarà molto più definitivo in termini di reale probabilità delle varie minacce", afferma.
Per ora, Paini e altri sperano che il documento spinga i paesi a distribuire le risorse necessarie per proteggere i propri ambienti ed economie, oltre a incoraggiare i paesi più ricchi a impedire che le specie invasive si diffondano a quelle in via di sviluppo. Le conclusioni del documento "evidenziano la necessità che un organismo mondiale affronti in modo globale la continua minaccia di parassiti delle piante e invasioni di agenti patogeni che provocano enormi perdite economiche nei paesi colpiti", afferma Harold Mooney, biologo ambientale dell'Università di Stanford che non era coinvolto nel lavoro.
Mooney, da parte sua, è ottimista. "Si sta facendo molto a livello internazionale, il che è motivo di speranza", afferma. Questa nuova ricerca potrebbe aiutare: dopo tutto, forse il modo migliore per convincere le persone a prendersi cura del proprio ambiente è quello di attaccare un importo in dollari.
