Vivaci città Maya come Tikal, nell'attuale Guatemala, furono probabilmente abbandonate a causa di una combinazione di deforestazione e siccità. Foto via Wikimedia Commons / Shark
È stato a lungo uno dei misteri più intriganti della storia antica: perché i Maya, una civiltà straordinariamente sofisticata composta da oltre 19 milioni di persone, improvvisamente crollarono durante l'ottavo o il nono secolo? Sebbene il popolo Maya non sia mai completamente scomparso - i suoi discendenti vivono ancora in tutta l'America Centrale - dozzine di aree urbane centrali nelle pianure della penisola dello Yucatan, come Tikal, sono passate da città animate a rovine abbandonate nel corso di circa cento anni.
Studiosi e laici hanno proposto innumerevoli teorie che spiegano il crollo, che vanno dal plausibile (caccia, invasione straniera, rivolta contadina) all'assurdo (invasione aliena, forze soprannaturali). Nel suo libro Collapse del 2005, tuttavia, Jared Diamond ha presentato un diverso tipo di teoria - che una siccità prolungata, esacerbata dalla deforestazione mal consigliata, ha costretto le popolazioni Maya ad abbandonare le loro città. Questa ipotesi è stata finalmente messa alla prova con prove archeologiche e dati ambientali e i risultati pubblicati questa settimana in una coppia di studi.
Nel primo studio, pubblicato martedì negli Atti della National Academy of Sciences, i ricercatori dell'Arizona State University hanno analizzato i dati archeologici provenienti da tutto lo Yucatan per raggiungere una migliore comprensione delle condizioni ambientali quando l'area è stata abbandonata. Intorno a questo periodo, scoprirono che le forti riduzioni delle piogge furono associate a un rapido tasso di deforestazione, mentre i Maya bruciavano e abbattevano sempre più foreste per sgombrare la terra per l'agricoltura. È interessante notare che hanno anche richiesto enormi quantità di legno per alimentare gli incendi che hanno cucinato l'intonaco di calce per le loro elaborate costruzioni - gli esperti stimano che ci sarebbero voluti 20 alberi per produrre un singolo metro quadrato di paesaggio urbano.
La pianura centrale dello Yucatan, sede della maggior parte delle principali città Maya, fu abbandonata a causa dello stress della deforestazione e della siccità. Immagine via Barbara Trapido-Lurie / Arizona State University
L'altro studio, pubblicato da ricercatori della Columbia University e altrove questa settimana in Geophysical Research Letters, ha applicato dati quantitativi a queste tendenze. Usando i registri e le misurazioni della popolazione provenienti dalle attuali aree boschive e sgomberate nella regione, hanno costruito un modello computerizzato di deforestazione nello Yucatan e hanno eseguito simulazioni per vedere come ciò avrebbe influenzato le precipitazioni.
Poiché la terra sgombra assorbe meno radiazioni solari, meno acqua evapora dalla sua superficie, rendendo più scarse le nuvole e le precipitazioni. Di conseguenza, la rapida deforestazione ha esacerbato una già grave siccità: nella simulazione, la deforestazione ha ridotto le precipitazioni dal 5 al 15 percento ed è stata responsabile del 60 percento dell'essiccamento totale che si è verificato nel corso di un secolo quando la civiltà Maya è crollata. La mancanza di copertura forestale ha anche contribuito all'erosione e all'esaurimento del suolo.
In un'epoca di densità di popolazione senza precedenti, questa combinazione di fattori era probabilmente catastrofica. Le colture fallirono, soprattutto perché le siccità si verificarono in modo sproporzionato durante la stagione di crescita estiva. Per coincidenza, il commercio si spostò dalle rotte terrestri, che attraversavano il cuore della pianura, ai viaggi via mare, spostandosi lungo il perimetro della penisola.
Dato che l'élite tradizionale faceva affidamento in gran parte su questo commercio - insieme alle eccedenze di colture annuali - per costruire ricchezza, furono prosciugati di gran parte del loro potere. Ciò costrinse contadini e artigiani a fare una scelta critica, forse necessaria per sfuggire alla fame: abbandonare le pianure. I risultati sono le rovine ornate che si estendono oggi sulla penisola.
Il crollo è particolarmente intrigante perché apparentemente si è verificato in "un momento in cui ha sviluppato una comprensione sofisticata del loro ambiente, costruito e sostenuto sistemi di produzione e acqua intensivi e resistito ad almeno due episodi di aridità a lungo termine", afferma BL Turner, il protagonista autore dello studio ASU. In altre parole, i Maya non erano sciocchi. Conoscevano il loro ambiente e come sopravvivere al suo interno, e continuavano a deforestare rapidamente, fino a quando l'ambiente locale non era in grado di sostenere la loro società.
Una delle lezioni di questi studi complementari, afferma il modellista climatico Robert Oglesby dell'Università del Nebraska, che ha lavorato al secondo documento, è che il nostro rimodellamento dell'ambiente può spesso avere conseguenze non intenzionali e potremmo non avere idea di cosa sono fino a quando è troppo tardi. Per un esempio odierno, possiamo anche guardare in un'altra regione in cui vivevano gli antichi Maya, il Guatemala, che sta subendo una rapida deforestazione. "C'è un enorme cambiamento in corso in Guatemala", ha detto Oglesby. "Potrebbero essere molto più vulnerabili a una grave siccità."
