Negli anni '50, un paleontologo svizzero di nome Johannes Hürzeler fece una scoperta affascinante. In una miniera di carbone nella regione Toscana d'Italia, ha scoperto decine di fossili, tra cui uno scheletro in gran parte completo, appartenente a una specie di scimmia chiamata Oreopithecus bambolii (il nome si riferisce alla parola greca per collina o montagna, non per il delizioso biscotto al cioccolato) . Una mascella della specie era stata trovata nel 1872, ma il nuovo scrigno di fossili ha dipinto un quadro insolito della scimmia. Le caratteristiche della scimmia implicavano che camminava dritto su due zampe, proprio come gli umani. In effetti, Hürzeler pensava che le specie di nove milioni di anni avrebbero potuto essere un antenato umano. Altri hanno concluso che era solo una scimmia che si era evoluta come un umano a causa dell'evoluzione convergente. Altri ancora che hanno visto i fossili non hanno visto per nulla tratti umani.
Più di 50 anni dopo, il dibattito continua.
Negli anni '90, i ricercatori Meike Köhler e Salvador Moyà-Solà, entrambi dell'Istituto catalano di paleontologia Miquel Crusafont in Spagna, restaurarono e rianalizzarono una collezione di fossili di Oreopithecus ospitati in un museo svizzero. Sostenevano che caratteristiche del bacino, della colonna vertebrale, delle gambe e dei piedi della scimmia assomigliavano a quelle delle australopitecine e degli esseri umani moderni, nuove prove che Oreopithecus era in grado di camminare in posizione verticale e probabilmente lo faceva abitualmente. I successivi lavori sui fossili a mano hanno suggerito che la scimmia avesse anche le precise capacità di presa che consentono all'uomo di infilare un ago o girare una chiave in una serratura.
Nonostante le somiglianze con gli umani, Köhler e Moyà-Solà sostenevano che Oreopithecus era davvero una scimmia e non faceva parte del nostro lignaggio. La specie ha sviluppato i suoi tratti insoliti a causa del suo ambiente insolito. Nove milioni di anni fa, durante l'epoca del Miocene, il clima del mondo era più caldo e le scimmie vivevano in gran parte dell'Europa. All'epoca la regione in cui fu trovato Oreopithecus era un'isola paludosa. Gli animali sulle isole sviluppano spesso tratti insoliti. (Gli scienziati pensano che lo hobbit, l' Homo floresiensis, fosse eccezionalmente piccolo perché viveva su un'isola.) Oreopithecus viveva in un luogo privo di predatori, quindi era più sicuro che la scimmia viaggiasse a terra. Svegliarsi in posizione verticale, piuttosto che arrampicarsi e oscillare tra gli alberi, ha anche salvato l'energia della scimmia, i ricercatori hanno suggerito. Ma l'isola era lungi dall'essere una Shangri-La. Lo spazio limitato significava che il cibo era limitato e la concorrenza era feroce. Camminare in modo retto e precise abilità manipolative potrebbe aver aumentato l'efficienza di foraggiamento della scimmia.
Questa visione di Oreopithecus non fu universalmente accettata. Altri paleoantropologi, come Randall Susman della Stony Brook University di New York, interpretarono i fossili in modo diverso. Dove Köhler e Moyà-Solà hanno visto tratti umani, Susman ha visto le caratteristiche tipiche della scimmia, come braccia lunghe, gambe corte e dita curve, caratteristiche associate all'arrampicata sugli alberi. Alcuni studi hanno suggerito che Oreopithecus potrebbe essere stato simile agli oranghi moderni. Susman ha anche notato che i fossili di Oreopithecus sono scarsamente conservati e alcune delle ossa sono frantumate, rendendo difficile trarre conclusioni definitive.
I ricercatori devono ancora trovare altri fossili di Oreopithecus, quindi il dibattito rimane in stallo. E Oreopithecus continua ad essere la scimmia più enigmatica del Miocene.
