Le stelle di neutroni sono già considerate alcuni degli oggetti più peculiari dell'universo, ma ora il telescopio spaziale Hubble ha trovato uno che è ancora più strano: sta emanando un bizzarro vortice di luce infrarossa incandescente.
Le stelle di neutroni sono resti di stelle che esplodono, o supernovae, racchiudono 1, 4 volte la massa del nostro sole in un corpo di circa 12, 4 miglia di diametro. Sono così densi, un singolo cucchiaino peserebbe un miliardo di tonnellate, secondo Space.com . Quando ruotano abbastanza velocemente ed emettono radiazioni elettromagnetiche ad alta energia, come i raggi X, sono conosciute come pulsar.
La particolare stella di neutroni in questione si chiama RX J0806.4-4123 e sembra emettere molta luce infrarossa, il che potrebbe darci nuove intuizioni su come si formano le pulsar, riferisce Yasemin Saplakoglu a LiveScience . RX è una delle sette pulsar a raggi X entro 3.300 anni luce dalla Terra che gli astronomi chiamano "I magnifici sette". Queste sette stelle sono più calde di quanto gli astronomi si aspetterebbero in base alla loro età e energia disponibile e ruotano più lentamente di altre pulsar. Un team internazionale di astronomi stava esaminando i dati di Hubble quando notarono che l'area intorno a RX stava rimandando molta energia a infrarossi.
"Abbiamo osservato una vasta area di emissioni infrarosse attorno a questa stella di neutroni ... la cui dimensione totale si traduce in circa 200 unità astronomiche (circa 18 miliardi di miglia) alla presunta distanza della pulsar", afferma Bettina Posselt dello Stato della Pennsylvania e l'autore principale dell'articolo su The Astrophysical Journal.
È la prima volta che viene osservato un segnale infrarosso così grande che circonda una pulsar e suggerisce che qualcosa di più sta succedendo intorno alla densa stellina. "L'emissione è chiaramente al di sopra di ciò che la stessa stella di neutroni emette, non proviene solo dalla stella di neutroni", ha dichiarato Posselt a Ryan F. Mandelbaum a Gizmodo . "Questo è molto nuovo."
Quindi se l'infrarosso non proviene dalla stessa stella di neutroni, da dove viene tutta l'energia? I ricercatori non possono dirlo con certezza, ma hanno un paio di buone ipotesi.
Il primo suggerimento è che l'infrarosso provenga da un disco di fallback o da un grande disco di polvere che si è formato attorno alla stella di neutroni dopo la sua esplosione di supernova. Posselt dice a Saplakoglu di LiveScience che i ricercatori hanno ipotizzato l'esistenza di questi dischi, ma in realtà non ne hanno mai trovato uno. La parte interna del disco, dice, avrebbe abbastanza energia per produrre luce infrarossa. Spiegherebbe anche perché RX è più caldo e più lento del previsto, poiché il disco avrebbe potuto aggiungere ulteriore riscaldamento alla stella e anche rallentarne la rotazione.
"Se confermato come disco di fallback per supernova, questo risultato potrebbe cambiare la nostra comprensione generale dell'evoluzione della stella di neutroni", afferma Posselt in una versione della NASA.
L'altra possibile spiegazione è un fenomeno chiamato nebulosa del vento pulsar.
Posselt spiega in un comunicato stampa:
Una nebulosa del vento pulsar richiederebbe che la stella di neutroni presenti un vento pulsar. Un vento pulsar può essere prodotto quando le particelle sono accelerate nel campo elettrico che è prodotto dalla rapida rotazione di una stella di neutroni con un forte campo magnetico. Mentre la stella di neutroni viaggia attraverso il mezzo interstellare a una velocità superiore alla velocità del suono, può formarsi uno shock in cui il mezzo interstellare e il vento pulsar interagiscono. Le particelle colpite irradierebbero quindi l'emissione di sincrotrone, causando l'emissione infrarossa estesa che vediamo. Tipicamente, le nebulose del vento pulsar sono viste ai raggi X e una nebulosa del vento pulsar solo a infrarossi sarebbe molto insolita ed eccitante.
Mandelbaum a Gizmodo riferisce che è possibile ma improbabile che la radiazione infrarossa provenga da una fonte da qualche parte dietro la pulsar. Per scoprirlo, i ricercatori devono semplicemente aspettare. Se la sorgente è associata alla stella, si muoverà insieme ad essa mentre si aggira nel cielo. Se è dietro, la pulsar alla fine perderà il suo bagliore infrarosso.
E se la fonte si rivela essere un disco di fallback o una nebulosa del vento pulsar, i ricercatori dovranno aspettare anche per saperne di più. I ricercatori hanno provato a vedere RX con potenti telescopi terrestri per dare un'occhiata al disco o alla polvere attorno ad esso, ma era semplicemente troppo debole. Dovranno invece aspettare fino al lancio a lungo ritardato del James Webb Space Telescope di prossima generazione, il successore di Hubble, che dovrebbe essere in grado di immaginare la fonte, rivelando se c'è un disco o una nebulosa intorno alla stella.
