Come sarebbe se la devastante crisi dell'influenza spagnola del 1918 colpisse oggi? Questa era la domanda che esperti di salute pubblica e leader di pensiero si sono riuniti per affrontare al simposio "The Next Pandemic" di questa settimana, organizzato in collaborazione con Smithsonian Media, Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health e Smithsonian's National Museum of Natural History.
Da un lato, il panorama della sanità pubblica di oggi non assomiglia affatto al 1918, in parte grazie ai continui riverberi di quell'anno fatidico. Le ondate di influenza che hanno causato la morte di un numero di persone compreso tra 50 e 100 milioni hanno inaugurato una nuova era di salute pubblica ed epidemiologia. Oggi abbiamo un vaccino contro l'influenza stagionale, nonché la capacità di sviluppare nuovi vaccini entro sei mesi dall'identificazione di nuovi ceppi. Disponiamo di reti internazionali di segnalazione e sorveglianza delle malattie per garantire che un disastro su tale scala non si ripeta più.
D'altra parte, tutti questi strumenti potrebbero rivelarsi inutili a seconda di ciò che ci troviamo ad affrontare. Anche un colpevole familiare come l'influenza - che si trasforma ogni anno e riesce ancora a superare in astuzia i nostri vaccini - potrebbe facilmente sopraffare gli attuali sistemi e risorse sanitari del mondo. Né la minaccia di pandemia è limitata ai pericoli immediati per la salute pubblica. Una crisi di tale portata metterebbe alla prova la nostra infrastruttura e la risposta della comunità e minaccerebbe la sicurezza economica e politica dei paesi.
Quindi non c'è da meravigliarsi se alla domanda sul titolo del simposio - "Siamo preparati?" - quasi tutti i membri del panel hanno risposto con un clamoroso "no". "Cento anni dopo l'influenza letale del 1918, siamo ancora vulnerabili", ha detto Tom Inglesby, direttore del Centro per la sicurezza sanitaria della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. "La nostra infrastruttura sanitaria pubblica è notevolmente migliorata, ma senza un vaccino universale, un singolo virus si tradurrebbe in una catastrofe mondiale".
La discussione, quindi, non era incentrata sul fatto che si sarebbe verificata una pandemia, ma su come si sarebbe svolto. Il virus dell'influenza rimane in cima all'elenco dei probabili sospettati: i suoi vaccini antinfluenzali adattivi, virulenti e stagionali sono relativamente inefficaci. Negli ultimi 30 anni, il bilancio annuale delle vittime dell'influenza varia da 3.000 a un massimo di 56.000, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. "Nonostante 100 anni di studio del virus, non abbiamo davvero idea di come prevedere quali ceppi emergeranno", ha dichiarato Jeffery Taubenberger, virologo e ricercatore senior presso NIH.
Anthony Fauci, direttore dell'Istituto nazionale di allergie e malattie infettive, ha tenuto un resoconto aggiornato dei pericoli dell'influenza che affrontiamo oggi. (Daniel Schwartz) Ma l'influenza non è l'unico uomo nero a lanciare un pall. Altri microrganismi da tenere d'occhio includono la famiglia di virus respiratori simili al morbillo che portano a malattie come la SARS e la MERS, ha aggiunto Taubenberger. Le malattie zoonotiche - quelle che saltano dagli animali non umani all'uomo - sono implicate fino a tre quarti di tutte le malattie infettive emergenti e hanno avuto un ruolo da protagonista negli scoppi dalla peste bubbonica all'HIV / AIDS fino all'influenza spagnola, che è stata rintracciata agli uccelli.
La prossima pandemia potrebbe anche derivare da un agente patogeno deliberatamente rilasciato dall'uomo. Fortunatamente, "la capacità di rilevare focolai di malattie infettive e di reagire ad esse è in gran parte la stessa indipendentemente dal fatto che si tratti di un focolaio naturale, intenzionale o causato accidentalmente", ha dichiarato Jaime Yassif, che dirige l'iniziativa Open Philanthropy Project sulla biosicurezza e la preparazione pandemica.
Alcuni esperti hanno espresso cauto ottimismo sul fatto che un vaccino antinfluenzale universale, sebbene non imminente, sia all'orizzonte. "Sarà incrementale, sarà iterativo, ma penso che dal punto di vista scientifico ci arriveremo", ha dichiarato Anthony Fauci, direttore del National Institute of Allergy and Malattie infettive del National Institutes of Health, che ha recentemente ha supervisionato la ricerca del governo sugli scoppi di Zika ed Ebola.
Indipendentemente dalla fonte, l'influenza fornisce un buon modello per affrontare efficacemente una futura pandemia, afferma Andy Pekosz, direttore del Center for Emerging Viruses and Infectious Diseases presso Johns Hopkins. Grazie alla nostra esperienza con l'influenza, conosciamo i passaggi che rendono efficace una risposta pandemica: diagnosi precoce, isolamento del virus, prevenzione dell'esposizione, immunizzazione e trattamento per prevenire la morte e ridurre la trasmissione. Idealmente, dice Pekosz, vogliamo sviluppare non solo un antivirale, ma due o tre come cocktail per ridurre la probabilità di resistenza.
Jaime Yassif, Marisa Raphael e Tom Inglesby parlano di come gli Stati Uniti possano rafforzare la loro preparazione alla pandemia. (Daniel Schwartz) New York City, che vanta quasi 22.000 letti ospedalieri autorizzati in quasi 60 ospedali, è in prima linea nella preparazione alla pandemia, ha affermato Marisa Raphael, vice commissaria del Dipartimento della Salute e dell'Istituto di pronto intervento e risposta dell'igiene mentale. Ma qualsiasi malattia che si fosse fatta strada a New York avrebbe colpito presto e si sarebbe diffusa rapidamente, a causa della densità sociale e della misura in cui i residenti si affidano al trasporto di massa. "Soprattutto con una pandemia più grande, metterà a dura prova i sistemi ospedalieri (e) potrebbe mettere a dura prova altri sistemi come cibo, acqua ed energia", ha affermato Yassif.
Padroneggiare questo tipo di catastrofe richiederà quindi una rete di passaggi interconnessi, incluso assicurarsi che il pubblico sia a conoscenza delle minacce con largo anticipo. A tal fine, lo Smithsonian si sta preparando a pubblicare la sua prima mostra sulla salute pubblica, "Outbreak: Epidemics in a Connected World", che aprirà il 2018 al museo di storia naturale. La mostra cercherà di spiegare i driver umani delle malattie e di enfatizzare l'interconnessione della salute umana, animale e ambientale, ha affermato Sabrina Sholts, curatrice del dipartimento di antropologia del museo.
Su tutta la linea, i relatori hanno sottolineato che, indipendentemente da quanta conoscenza abbiamo, è impossibile sapere da dove verrà la prossima pandemia. Come diceva Yassif: "Dobbiamo essere preparati per essere adattabili".
Per una maggiore copertura dell'evento, leggi questa storia dal nostro partner per i contenuti Global Health NOW . GHN è un sito Web di notizie e una newsletter elettronica nei giorni feriali pubblicata dalla Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
