I conservazionisti hanno da tempo riconosciuto che spezzare una grande foresta in parti più piccole e isolate non promette bene per la sopravvivenza delle specie. L'isolamento delle popolazioni di animali può creare strozzature genetiche che non li rendono in grado di adattarsi alle mutevoli circostanze o di essere esclusi dalle risorse. Tuttavia, è difficile determinare in che misura questi effetti della frammentazione incidono sugli animali. Ora, un esperimento accidentale di frammentazione in Tailandia conferma le paure dei ricercatori: spezzare una foresta in molte piccole isole provoca l'estinzione rapida e quasi completa di molti dei suoi abitanti animali.
Tutto è iniziato nel 1987, quando una diga che bloccava il fiume Khlong Saeng in Thailandia ha creato un lago improvvisato di 60 miglia quadrate dove una volta sorgeva una foresta, secondo il New York Times . Il lago riempiva le valli e lasciava solo 150 delle punte più alte delle colline boscose sporgenti dal bacino. Qualunque animale si trovasse su quelle cime delle colline, in qualunque mescolanza, viveva, mentre gli altri affogavano. Separati dal loro vecchio habitat e isolati da altri come loro, questi animali rimanenti hanno iniziato un esperimento di sopravvivenza.
Ora, 25 anni dopo, i risultati sono deserti, dicono gli ambientalisti. Un'isola di 25 acri aveva sette specie di piccoli mammiferi nel 1993; ora ne rimane solo uno - un topo. I ricercatori hanno controllato altre 11 isole che avevano monitorato nel corso degli anni e hanno scoperto che il ratto in genere si era imposto anche in quegli habitat. Il Times spiega perché questo è così sconcertante:
Questa è stata una scoperta sorprendente per due motivi. Uno è stato il drastico incidente nella diversità. L'altro era che il topo malese non era sulle isole quando si formarono per la prima volta. I topi malesi prosperano intorno a villaggi, fattorie e altri habitat disturbati. I topi intrappolati dal dottor Gibson devono provenire dalle foreste pluviali circostanti, dove rimangono ancora scarsi. Quando nuotarono verso le isole, trovarono foreste frammentate che potevano dominare.
I ricercatori hanno effettuato sondaggi su diverse altre isole, trovando di nuovo solo ratti o, nel migliore dei casi, una o due specie di foreste. Inoltre, i topi.
Sebbene il tasso di estinzione osservato dai ricercatori sia sorprendente, non è sorprendente. Nel 2003, i ricercatori hanno osservato la stessa tendenza per gli uccelli tagliati l'uno dall'altro nei frammenti della foresta pluviale amazzonica, sottolinea il Times . Allo stesso modo, i ricercatori del Cile hanno scoperto che le specie di alberi e arbusti si spostavano in zone frammentate e nel Connecticut alcuni anfibi sono scomparsi da foreste frammentate. L'elenco continua.
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