Dimentica la Turchia. Il sapore che più associo al Ringraziamento, e le festività natalizie in generale, è la noce moscata. Mi piace il suono della parola. Mi piace il profumo caldo e legnoso della spezia. Mi piace il modo in cui aggiunge complessità ai piatti sia dolci che salati. E, a differenza di molti cibi che le persone associano ora al pasto del Ringraziamento - sì, patate dolci condite con marshmallow, ti sto parlando - la noce moscata era in realtà ai tempi dei Pellegrini.
All'epoca di quello che è generalmente accettato come il primo Ringraziamento - a Plymouth nel 1621 - la noce moscata era una delle spezie più popolari tra gli europei. Per coloro che potevano permettersi il condimento costoso, è stato usato comunemente come il pepe nero è oggi. Le persone alla moda portavano con sé le loro grattugie personali alla noce moscata. Ed era molto ambito: come descrive Giles Milton nella Noce moscata di Nathaniel: O le vere e incredibili avventure del commerciante di spezie che cambiò il corso della storia, nel periodo in cui il Mayflower stava facendo il suo viaggio attraverso l'Atlantico, la noce moscata era al centro di un conflitto internazionale dall'altra parte del mondo. L'Olanda e l'Inghilterra hanno combattuto per il controllo delle isole produttrici di spezie del sud-est asiatico, tra cui la piccola Run ricoperta di noce moscata. Non ne ho mai sentito parlare? Potresti aver sentito parlare di un'altra piccola isola di cui gli inglesi presero il controllo come un'eventuale conseguenza della lotta: Manhattan. Nonostante la mancanza di spezie nel secondo territorio, penso che gli inglesi abbiano ottenuto l'affare migliore.
La noce moscata e la sua spezia sorella, la mazza, provengono entrambe dall'albero della noce moscata, un sempreverde tropicale originario delle isole dell'Oceano Indiano. Il nome noce moscata deriva dall'antico francese e significa "noce muschiata". La spezia proviene dal seme macinato del frutto della noce moscata (che è a sua volta commestibile e talvolta usato nella cucina malese e indonesiana). Il macis, che ha un sapore e un aroma più speziati affini a un incrocio tra noce moscata e chiodi di garofano, proviene dalla membrana rossa che circonda il seme.
Il valore della noce moscata non era solo culinario; si credeva avesse proprietà medicinali, inclusa la protezione contro la peste bubbonica che periodicamente spazzava via grossi pezzi della popolazione. E aveva (e ha) un altro uso meno frequente: come droga psicoattiva. Gli effetti allucinatori di grandi quantità di noce moscata sono stati documentati, anche dal giornalista gonzo Hunter S. Thompson. Secondo quanto riferito, l'alto è spiacevole, provoca postumi di una sbornia terribile e impiega un tempo insolitamente lungo (fino a sei ore dopo l'ingestione), motivo per cui la sua popolarità è stata per lo più limitata alla popolazione carceraria.
Per quanto mi riguarda, mi atterrò a spolverare la noce moscata nella mia torta di zucca e nello zabaione, oppure in cocktail festivi dal suono delizioso, come quelli dell'ultimo numero di Saveur .
