La ricerca ha dimostrato che, con poche eccezioni, le barriere coralline del pianeta hanno subito un declino prolungato e devastante negli ultimi decenni. Ma determinare quale fattore, o fattori, è maggiormente responsabile di tale decimazione si è rivelato molto più difficile. Il risultato è stato un dibattito in corso, spesso controverso, tra coloro che ritengono che la colpa sia di fattori locali come la pesca eccessiva e l'inquinamento, e coloro che affermano che il principale responsabile è il cambiamento climatico globale. Risolvere il dibattito potrebbe essere fondamentale per determinare il modo migliore di dirigere gli sforzi e le risorse per ripristinare le scogliere, ma le risposte definitive rimangono sfuggenti, come dimostrano due studi recenti.
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Per aiutare a rispondere ad alcune di queste domande, un gruppo di ricercatori della Scripps Institution of Oceanography partì in un mercantile convertito della seconda guerra mondiale nel settembre 2005 per studiare le barriere coralline nelle remote isole del Pacifico meridionale. Da allora sono tornati nell'area due volte, più recentemente lo scorso agosto.
Le barriere coralline che stanno studiando seguono un gradiente di influenza umana, a cominciare da quelle vicino a Christmas Island, con una popolazione di circa 10.000 persone, e finendo a circa 250 miglia di distanza a Kingman Reef, un protettorato americano che non è mai stato abitato ed è stato il bersaglio di pesca molto limitata. Se le influenze globali sono il fattore dominante nel declino della barriera corallina, il team ha ipotizzato, quindi Kingman isolato dovrebbe apparire tanto cattivo quanto peggiore delle scogliere di Natale. Ma se l'influenza umana gioca un ruolo maggiore, le barriere natalizie sarebbero in condizioni peggiori rispetto a Kingman.
Il team ha completato sondaggi sulla barriera corallina in modo univoco in cinque aree, studiando di tutto, dai batteri ai migliori predatori fino ai coralli stessi. I coralli sani assumono il colore delle alghe microscopiche che vivono simbioticamente al loro interno, mentre i coralli morti possono essere versioni bianche dei loro precedenti sé o ridotti in macerie. Le barriere coralline che si trovano nelle aree meno popolate erano a dir poco impressionanti per la loro bellezza e gli abitanti colorati, in particolare un numero enorme di squali. "Mi sono reso conto che non sono più chiaramente il vertice della catena alimentare, sono un membro della catena alimentare", afferma il leader dello studio Stuart Sandin delle sue prime immersioni.
Gli squali erano più che un controllo dell'umiltà, tuttavia; il gran numero di essi è in realtà indicativo di una buona salute della barriera corallina, ritengono i ricercatori. Il modello ecologico standard richiede un piccolo volume di predatori nella parte superiore della piramide, con organismi più semplici che comprendono una base molto più grande. Invece, nelle scogliere più remote delle Isole Line, come quelle di Kingman e Palmyra, il team ha scoperto che i pesci costituivano circa l'80% della biomassa totale stimata delle scogliere, metà delle quali erano squali. Le descrizioni storiche dei balenieri di alcune delle aree studiate parlano di difficoltà a remare perché gli squali morderebbero i remi, dice Sandin, forse suggerendo che, in passato, le popolazioni di squali erano ancora più grandi, e quindi le barriere coralline erano ancora più sane.
Sebbene le analisi siano ancora in corso, i ricercatori ritengono che questa piramide ecologica invertita, forse un segno di scogliere naturalmente salutari, sia il risultato di una pesca minima da parte dell'uomo.
Esiste un dibattito tra scienziati marini che ritengono che i fattori locali come la pesca eccessiva e l'inquinamento siano i principali responsabili della cattiva salute della barriera corallina e coloro che affermano che il principale responsabile è il cambiamento climatico globale. (Per gentile concessione di Kevin Lafferty, USGS) 
Stuart Sandin (a sinistra) e Christian McDonald raccolgono pesci durante una spedizione nelle Isole del Pacifico del Sud nel 2006. Sandin e i suoi colleghi suggeriscono che i fattori umani, siano essi inquinamento o sovrasfruttamento, probabilmente indeboliscono le scogliere in modo da renderle più sensibili ai problemi su scala globale . (Per gentile concessione di Kevin Lafferty, USGS) 
Uno squalo grigio della barriera corallina nuota sopra i coralli nella remota Kingman Reef nelle Line Islands. I ricercatori ritengono che un gran numero di squali sia indicativo di barriere coralline sane. (Per gentile concessione di Jennifer Smith) 
Una barriera corallina al largo dell'isola di Natale è invasa dalle alghe. Le macroalghe possono soffocare barriere coralline, riempire angoli altrimenti abitabili e coprire fonti alimentari. (Per gentile concessione di Jennifer Smith) 
Surgeonfish circonda il corallo morto al largo dell'atollo di Palmyra. I pesci tengono sotto controllo le alghe negli ecosistemi della barriera corallina. (Per gentile concessione di Kevin Lafferty, USGS) Nel complesso, il team ha scoperto che le scogliere di Line Islands più lontane dall'Isola di Natale sono le più sane, con più copertura di corallo e meno macroalghe, o alghe, che invadono le barriere coralline. Le macroalghe possono soffocare barriere coralline, riempire angoli altrimenti abitabili e coprire fonti alimentari. Uno degli aspetti unici del lavoro di Scripps è stato che il team è stato dotato di un sequencer genetico che ha permesso loro di analizzare i tipi di batteri nei campioni di barriera. Questi test hanno portato alla conclusione che le macroalghe secernono sostanze che supportano concentrazioni più elevate di batteri, alcune delle quali possono causare malattie dei coralli e morte.
È in corso un dibattito sul fatto che la proliferazione di alghe delle barriere coralline sia guidata dall'inquinamento sotto forma di nutrienti, principalmente azoto e fosforo, che fertilizzano la crescita o pesca eccessiva, che rimuove i pascoli che altrimenti terranno sotto controllo la crescita delle macroalghe. Sandin crede che i loro dati dimostrino che la pesca eccessiva ha spinto le alghe a diffondersi nelle barriere coralline perché i livelli di nutrienti erano solo leggermente più alti vicino all'isola di Natale, e i livelli in tutte le barriere coralline erano superiori alla soglia che alcuni ricercatori hanno proposto di innescare la proliferazione di alghe in altre parti del mondo. "Ma concorderò che la giuria è fuori", dice Sandin. "Non abbiamo prove conclusive."
I ricercatori di tutte le parti del dibattito concordano sul fatto che oggi non esiste una barriera corallina veramente incontaminata, in gran parte perché il riscaldamento globale è stato collegato all'aumentata incidenza dello sbiancamento dei coralli, che è causato da temperature dell'acqua insolitamente alte. Lo sbiancamento fa sì che i coralli perdano le alghe da cui dipendono per gran parte della loro alimentazione, rendendoli più sensibili alle malattie e persino uccidendoli in alcuni casi.
Ma Sandin e i suoi colleghi suggeriscono che i fattori umani, siano essi inquinamento o sovrasfruttamento, probabilmente indeboliscono le barriere coralline in modo da renderle più sensibili ai problemi su scala globale. Gli studi hanno dimostrato che Kingman Reef ha sperimentato pochissimo sbiancamento, e significativamente meno delle barriere coralline vicino a Christmas Island. Se le influenze globali sono la principale forza trainante, dice Sandin, allora la salute della barriera corallina avrebbe dovuto essere più o meno la stessa in tutti i siti.
John Bruno, dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, ritiene che, sebbene possano esserci casi isolati in cui la salute della barriera corallina sembra correlarsi con la vicinanza alle popolazioni umane, una visione più ampia racconta una storia diversa. "La mia impressione generale è che le influenze globali sembrano avere un impatto molto più forte, ma sto davvero attento a non cancellare totalmente gli impatti locali", afferma. Bruno e i suoi colleghi hanno recentemente analizzato vari sondaggi di ricerca condotti su oltre 2.500 scogliere. Non hanno trovato alcuna correlazione generale tra le condizioni della barriera corallina e la distanza dalle popolazioni umane. Tuttavia, le dinamiche oceaniche sono così complicate che la semplice distanza potrebbe non essere una buona misura dell'impatto umano in molte località, dice. La pesca commerciale, ad esempio, può essere piuttosto concentrata lontano da qualsiasi insediamento umano.
Bruno e un ampio team di collaboratori stanno lavorando allo sviluppo di una griglia di computer che stima con maggiore precisione l'influenza umana nei punti di tutto il mondo, prendendo in considerazione le correnti, lo sfruttamento della pesca e altri fattori. Da parte loro, il team di Scripps continua ad analizzare il loro enorme set di dati dalle Isole Line e tornerà lì nel 2009. Ma, se i risultati passati sono un indicatore, è probabile che il dibattito si estenda ben oltre, così come il declino della barriera corallina.
Mark Schrope, scrittore freelance con sede a Melbourne, in Florida, scrive ampiamente su temi oceanici.
