Phyllis, o Phillis, Wheatley è stata la prima persona di colore e una delle prime donne a pubblicare un libro in America. Il suo lavoro è stato letto e ammirato da artisti del calibro di George Washington, ma il suo talento ha rappresentato un problema ideologico irrisolvibile per i leader nazionali. All'epoca in cui pubblicò il suo libro, Wheatley fu schiavizzata.
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“Sia i proprietari di schiavi che gli abolizionisti leggono i suoi lavori, scrive il National Women's History Museum; "Il primo per convincere i loro schiavi a convertirsi, il secondo come prova delle capacità intellettuali degli schiavi".
La vita di Phyllis Wheatley è in qualche modo avvolta nel mistero. Secondo lo storico Henry Louis Gates Jr., fu forzatamente portata a Boston come schiava su una nave chiamata Phillis. "È una buona ipotesi che sarebbe stata una madrelingua Wolof della costa senegambiana", ha scritto. Si stima che la ragazza, che era descritta nella lista dei carichi come "una bambina fragile, snella", avesse circa sette anni. Susanna Wheatley l'ha comprata per pochissimi soldi, nominandola come la nave su cui è stata portata in America.
Susanna Wheatley e suo marito John Wheatley hanno avuto due figli, gemelli di nome Nathaniel e Mary. "Per ragioni che non sono mai state spiegate, Mary, apparentemente con l'entusiasmo di sua madre, ha iniziato a insegnare al bambino schiavo a leggere", scrive Gates. Sedici mesi dopo il suo arrivo, parlava e leggeva fluentemente l'inglese e aveva iniziato a studiare il latino. Ha pubblicato la sua prima poesia a 13 o 14 anni e ha continuato a scrivere.
"Le poesie di Wheatley riflettono diverse influenze sulla sua vita, tra cui i noti poeti che ha studiato, come Alexander Pope e Thomas Gray", scrive il museo. “Era anche evidente l'orgoglio per la sua eredità africana. Il suo stile di scrittura abbracciava l'elegia, probabilmente dalle sue radici africane, dove le ragazze cantavano e recitavano i funerali. Anche la religione è stata un'influenza chiave e ha portato i protestanti in America e in Inghilterra a godersi il suo lavoro ”.
Quando aveva circa diciotto anni, Wheatley e la sua proprietaria Susanna Wheatley cercarono abbonati per una raccolta di ventotto delle sue poesie. "Quando i coloni apparentemente non erano disposti a sostenere la letteratura di un'africana, lei e i Wheatley si voltarono frustrati a Londra per un editore", scrive la Poetry Foundation. Ha viaggiato a Londra con Nathaniel Wheatley per incontrare dignitari e farsi stampare il libro.
Poesie su vari argomenti, religiosi e morali, il primo libro registrato da un afroamericano, è stato letto e discusso su entrambe le sponde dell'Atlantico. Il libro includeva un ritratto di Wheatley nel frontespizio, per sottolineare la sua razza, così come le firme di un certo numero di leader coloniali che verificavano che avesse effettivamente scritto le poesie contenute nel libro. "Con la pubblicazione del suo libro, Phillis Wheatley quasi immediatamente, divenne la più famosa africana sulla faccia della terra, la Oprah Winfrey del suo tempo", scrive Gates.
I Wheatley hanno liberato Phyllis tre mesi prima che Susanna Wheatley morisse nel 1774. Dopo la pubblicazione del libro, scrive la Poetry Foundation, "molti editoriali britannici hanno castigato i Wheatley per aver tenuto Wheatley in schiavitù mentre la presentavano a Londra come il genio africano". la famiglia aveva fornito un ambiguo paradiso per il poeta. Wheatley era tenuta al posto di un servitore - a rispettabile distanza dai circoli gentili dei Wheatley - ma non aveva sperimentato né le richieste insidiose della schiavitù né le dure esclusioni economiche pervasive in un'esistenza nera libera. "
Questa relazione era di potere - dopo tutto, i Wheatley che possedevano e insegnavano a un poeta di talento conferivano loro una sorta di prestigio - ma dava anche a Phyllis Wheatley il potere di esprimersi. Nella sua corrispondenza con Washington, come nella sua corrispondenza con gli altri, ha parlato contro la schiavitù.
Wheatley era una poetessa di talento che si occupava dei gusti poetici del suo tempo. Ma era anche una donna di colore in un'epoca in cui le persone di colore avevano pochissimo potere in America: "morì nel 1784 in una misera povertà, preceduta nella morte dai suoi tre figli, circondata dalla sporcizia e abbandonata, a quanto pare, da suo marito, John Peters ", scrive Gates. Come Benjamin Banneker, un altro noto intellettuale afroamericano, ha usato la sua voce per difendere la schiavitù e l'uguaglianza, ma sfortunatamente quella voce è andata solo così lontano.
