L'inventore Nikola Tesla pubblicò questa foto pubblicitaria, scattata con una doppia esposizione nel suo laboratorio a Colorado Springs. Tesla aveva un talento sia per la scienza che per le celebrità. Foto per gentile concessione di Wikimedia
Quando l'editore Arthur Brisbane osservò per la prima volta il Mago, l'uomo giurato di essere un inventore più grande dello stesso Edison, Brisbane rimase colpito da ciò che vide come quello che aveva sentito. Il Mago, altrimenti noto come Nikola Tesla, si era già guadagnato una reputazione per i suoi audaci esperimenti quando i due si incontrarono in un ristorante a Manhattan nel 1894. La sua performance più scioccante era stata nel tentativo di dimostrare quanto fossero sicure le sue correnti alternate quando Tesla permise a scosse da 250.000 volt di attraversare il suo corpo davanti a un pubblico incredulo. Notando la sua struttura sottile e l'alta statura, Brisbane ha osservato: “Ha le mani grandi. Molti uomini capaci lo fanno - Lincoln è un esempio. ”Meglio ancora erano i suoi pollici ancora più prominenti, dopo tutto, “ il pollice è la parte intellettuale della mano. ”Poco di Tesla rimase irrilevante, compresi i suoi occhi pallidi, che Tesla disse a Brisbane che una volta era stato più oscuro, ma attraverso anni di concentrazione mentale, Tesla si era alleggerita per sua volontà.
"Nello scrivere su Tesla", spiega W. Bernard Carlson, autore di una nuova biografia sull'inventore, "si deve navigare tra critica ingiusta ed eccessivo entusiasmo". Nel suo nuovo libro Tesla: Inventore dell'era elettrica, Carlson esamina Tesla molti successi e la sua vita tumultuosa che gli valse la reputazione di scienziato pazzo.
Negli ultimi anni, Tesla è tornata in voga. Un episodio di Drunk History ha visto John C. Reilly come un uomo costantemente frustrato ed eclissato da nomi più grandi. La più vistosa delle case automobilistiche futuristiche, la Tesla Motors di Elon Musk, prese in prestito il nome dell'inventore per i suoi modelli ad alta tecnologia. Sta persino ottenendo la sua opera, creata da Jim Jarmusch e commissionata dal Dartmouth College. Quando Matthew Inman di The Oatmeal ha pubblicato un fumetto intitolato "Perché Nikola Tesla è stato il più grande geek che sia mai esistito", Forbes è venuto a difesa di Thomas Edison - sbattuto da Inman come CEO, piuttosto che un geek - e ha alimentato un dibattito che è va ancora forte. Inman ha trovato molti alleati pro-Tesla e ha aiutato a finanziare l'acquisto del laboratorio di Long Island di Tesla da parte del Tesla Science Center no profit del gruppo Wardenclyffe, con l'intenzione di trasformarlo in un museo.
Nato da genitori serbi nel 1856 alla periferia dell'impero austro-ungarico in quella che oggi è la Croazia, Tesla mostrò presto un interesse per la matematica e la meccanica. Dopo essere sopravvissuto a un attacco di colera, si iscrisse a una scuola politecnica in Austria, dove si distinse all'istante per i suoi successi. Ma il successo ebbe vita breve. Ha sviluppato un problema con il gioco d'azzardo, ha abbandonato la scuola e ha avuto un esaurimento nervoso, trasferendosi infine a Budapest per lavorare in una compagnia di telegrafia. Dopo aver lavorato presso la compagnia di Thomas Edison in Francia, Tesla si è trasferita a New York City per lavorare più da vicino con Edison. È arrivato negli Stati Uniti con solo quattro centesimi in tasca. Una volta a New York, Tesla accettò la sfida di migliorare i motori e i generatori a corrente continua di Edison, ma non ricevette nessuno dei $ 50.000 che Edison gli aveva promesso di fare. Edison ha affermato che si trattava di uno scherzo e gli ha dato invece un leggero rilancio. Tesla lasciò e formò la sua compagnia.
Avrebbe continuato a guadagnare circa 300 brevetti in tutto il mondo, aiutando a cementare le tecnologie che formavano l'elettricità AC moderna, nonché la radio e la televisione. Ha sperimentato quella che ha chiamato "elettricità atmosferica" e ha affermato di aver inventato un'arma a raggi di particelle durante una delle sue feste di compleanno annuali. Il suo genio aveva anche un lato oscuro, mentre Matt Novak scrive per Paleofture:
Come ogni uomo, Tesla era tutt'altro che perfetta e talvolta aveva idee molto distorte su come il mondo avrebbe dovuto operare. Una delle idee più inquietanti di Tesla era la sua convinzione nell'uso dell'eugenetica per purificare la razza umana. Negli anni '30, Tesla espresse la sua convinzione che la sterilizzazione forzata di criminali e malati di mente - che stava avvenendo in alcuni paesi europei (la Germania nazista più inquietante) e in molti stati degli Stati Uniti - non andava abbastanza lontano.
Come scienziato di celebrità, la sua personalità enigmatica ha spesso ricevuto e riceve ancora più attenzione delle sue numerose invenzioni e dei processi dietro di esse. Il libro di Carlson cerca di correggere questo con una suddivisione tecnica dei risultati più importanti di Tesla. "È fin troppo facile associare l'invenzione a imponderabili come il genio, il mistero e la fortuna", scrive Carlson. "Al contrario, vedo l'invenzione come un processo che possiamo analizzare e comprendere."
Spiegando il metodo stesso, Tesla disse a una folla riunita per la sua cerimonia di premiazione della Medaglia Edison nel 1917:
Non mi precipito in un lavoro costruttivo. Quando mi viene un'idea, inizio subito a costruirla nella mia mente . Cambio struttura, apporto miglioramenti, esperimento, utilizzo il dispositivo nella mia mente. È assolutamente lo stesso per me se uso la mia turbina nel pensiero o la collaudo effettivamente nel mio negozio. Non fa differenza, i risultati sono gli stessi. In questo modo, vedete, posso sviluppare e perfezionare rapidamente un'invenzione, senza toccare nulla.
Carlson sottolinea che questo approccio è abbastanza diverso da quello di Thomas Edison, che era noto per voler manipolare i piani o il dispositivo che gli stava di fronte. Per creare un ritratto di un inventore e delle sue invenzioni, Carlson si affida a schemi, lettere e documenti originali della vita di Tesla per mappare la sua creatività. Ex collega del Lemelson Center dello Smithsonian, Carlson ha anche fatto ricorso a risorse nelle collezioni del National Museum of American History per completare la sua ricerca.
Una quota azionaria della Tesla Electric Light and Manufacturing Company nella collezione dell'American History Museum.
Sebbene molte delle creazioni di Tesla siano state distrutte in un incendio del laboratorio nel 1895, il museo di storia americana ha ancora una piccola collezione di oggetti di valore, tra cui quattro motori - due dei quali sono attualmente in mostra - che si basano sulla corrente alternata di Tesla, un generatore e una targhetta dalla centrale idroelettrica di Niagara Falls del 1895 e una quota di azioni recentemente acquisita dalla fallita Electric Light and Manufacturing Company di Tesla intestata a Robert Lane, il tesoriere della società. Tesla ricevette le proprie azioni azionarie quando la società decise di licenziarlo e abbandonare l'invenzione e entrare nel settore dei servizi pubblici.
"È stata un'industria molto tumultuosa", spiega Carlson. Le aziende hanno faticato a capire come rendere l'elettricità redditizia, in particolare con mezzi inadeguati per misurare i consumi. I banchieri di Wall Street non erano interessati all'idea del Tesla di potere wireless perché non vedevano alcun modo per mercificarlo. Ma Tesla riconobbe che il denaro sarebbe arrivato dai ricevitori, piuttosto che dalla vendita del potere. Quando la sua compagnia lo liberò, Tesla fu devastata.
"Arriva in America nel 1884 e questo avviene in pratica entro due anni dal suo arrivo, quindi Tesla ha il cuore spezzato e non sa cosa fare", spiega Carlson, "Praticamente si allontana e finisce per scavare fossati nel centro di Manhattan."
Ma in quello che si rivelerebbe essere solo uno dei tanti colpi di scena del destino, il caposquadra di Tesla presso la Western Union Telegraph Company ha mostrato interesse per i brevetti che Tesla stava lavorando duramente ogni notte e lo ha introdotto a un livello superiore che voleva investire in nuovi inventori. "È così che ottiene i partner commerciali che portano a un grande successo con i motori", spiega Carlson.
Dove Edison era un uomo d'affari abile, Tesla lo era di meno. Nel 1888, quando Tesla viene assunto come consulente presso la Westinghouse Electric, trova il sostegno di George Westinghouse.
Un motore di Westinghouse dell'American History Museum con le informazioni sui brevetti di Tesla.
"Il rapporto tra Tesla, l'inventore fantasioso e Westinghouse, l'imprenditore e il capitalista, è davvero perfetto", afferma Hal Wallace, curatore dell'elettricità presso il National Museum of American History. Westinghouse acquistò i brevetti per i motori CA polifase Tesla e accettò di pagargli $ 2, 50 per potenza elettrica venduta. Più tardi, quando Westinghouse era sull'orlo della morte dopo una costosa battaglia per la quota di mercato, Tesla strappò il contratto, sacrificando i suoi abbondanti canoni in modo che i brevetti rimanessero con Westinghouse.
Sia negli affari che nella scienza, Tesla si dimostrò un anticonformista. Ma Carlson avverte che ciò non dovrebbe dissuadere le persone dallo studio di come esattamente arrivò alle sue invenzioni. "Tesla ha sempre affermato che poteva pensare a tutta l'invenzione nella sua testa e poi andare a costruirla e avrebbe funzionato la prima volta, ogni volta", afferma Carlson.
Carlson, che ha trascorso del tempo con i Kenneth Swezey Papers dell'American History Museum, che includono lettere, fotografie e testimonianze di brevetti, ha scoperto che persino il genio di Tesla può essere analizzato e insegnato alle generazioni future. "Ci sono aspetti del processo creativo che rimangono fedeli ai nostri giorni", afferma Carlson. "Il numero di parallelismi tra Tesla, e afferma Steve Jobs, è abbastanza significativo e significativo da dire che ci sono davvero schemi e cose che possiamo imparare dalla comprensione della mente creativa di qualcuno come Nikola Tesla."
Una foto del 1953 dei generatori originali di Westinghouse nella centrale elettrica delle Cascate del Niagara. Tesla e Westinghouse costruirono lo stabilimento nel 1895. Da Kenneth Swezey Papers nel Centro Archivi dell'American History Museum.
