I panda giganti sono famosi per essere vegetariani militanti. Attenersi a una dieta quasi esclusiva di bambù, divorando l'erba stalky per 12-14 ore al giorno. Tuttavia, il panda si trova nella clava tassonomica Carnivora e il suo intestino è più simile a quello di un carnivoro che di un erbivoro, rendendo l'animale un grattacapo evolutivo.
Ora, un nuovo studio pubblicato sulla rivista Current Biology aiuta a dare un senso alla strana dieta dell'animale bianco e nero. Tutto quel bambù, a quanto pare, è ricco di proteine e povero di carboidrati e più simile a una dieta a base di carne rispetto, per esempio, al menu di una mucca che mangia erba.
Per comprendere la composizione nutrizionale della dieta del panda, un team internazionale ha utilizzato i collari di localizzazione per seguire i panda nella Riserva naturale nazionale cinese di Foping per registrare il tipo di bambù che mangiano. Susan Milius di Science News riferisce che per otto mesi l'anno, gli orsi hanno rosicchiato una specie di bambù di pianura, mangiando principalmente i nuovi germogli ad alto contenuto proteico quando erano disponibili. Questi germogli sono proteine del 32 percento, rispetto a solo il 19 percento delle foglie di bambù. Nei mesi estivi, i panda migrarono ad altitudini più elevate, mangiando germogli ricchi di proteine di una specie diversa con una composizione nutrizionale simile.
Quando il team ha raccolto la cacca da due dei panda monitorati e lo ha analizzato, hanno scoperto che le loro viscere stavano estraendo più proteine dal bambù e lasciando indietro carboidrati e grassi. Secondo un comunicato stampa, nonostante il loro stile di vita vegano, la dieta del panda si avvicina a quella di un ipercarnivoro, o di un animale che riceve oltre il 70% del suo cibo da altri animali. Circa il 50 percento dell'energia di un panda proviene da proteine, simile al profilo energetico di gatti o lupi. Altri mammiferi erbivori in genere ottengono solo il 20 percento della loro energia dalle proteine.
La scoperta è stata inaspettata. "È stata una sorpresa", ha detto a Ed Yong all'Atlantico il coautore Fuwen Wei dell'Accademia cinese delle scienze. "[Nutrizionalmente, ] il bambù sembra un tipo di carne."
Yong riferisce che i critici del panda hanno spesso sostenuto che gli orsi sono un errore evolutivo, visto che è un animale con un intestino da carnivoro che deve trascorrere la maggior parte del suo tempo a mangiare bambù nutrizionalmente povero per sopravvivere. Alcuni hanno sostenuto che all'animale dovrebbe essere permesso di estinguersi, un percorso che credono fosse prima che gli umani avessero un impatto negativo sul loro habitat.
Ma il nuovo studio suggerisce che gli animali sono un bell'esempio di evoluzione che trasforma i loro antenati carnivori in roly-poly, vegani in bianco e nero di oggi con solo relativamente piccole modifiche per sopravvivere nella foresta di bambù. Secondo il comunicato stampa, i panda hanno sviluppato una mascella e dei denti progettati per masticare il bambù, speciali "pseudo-pollici" che li aiutano a gestire la pianta e hanno perso la capacità di percepire l'umami, il sapore della carne. Tuttavia, hanno mantenuto il loro intestino in stile carnivoro e i microbi in esso. "[T] qui non c'è bisogno di evolversi da ciò che potrebbe ancora funzionare", dice a Milius Carrie Vance della Mississippi State University, non coinvolta nello studio.
Silvia Pineda-Munoz del Georgia Institute of Technology dice a Yong che l'adattamento è simile al modo in cui gli umani si adattano a una dieta a base di tutte le piante.
"Il panda gigante fa quello che fanno i vegetariani umani", dice. “Abbiamo un elevato fabbisogno proteico, quindi non saremmo in grado di sopravvivere se avessimo mangiato solo insalata di cavolo. Pertanto, scegliamo di mangiare tofu, fagioli, noci e altri alimenti a base vegetale che compensano le proteine che non riceviamo dai prodotti animali. Alla fine, i vegetariani e i non vegetariani non hanno diete così diverse quando si tratta di nutrienti. "
Yong riferisce che lo studio mette in discussione il concetto di erbivoro e carnivoro. Un altro modo per classificare gli animali può essere in base alle loro esigenze nutrizionali, come la quantità di proteine, grassi e carboidrati di cui hanno bisogno, qualcosa che non capiamo ancora in molte specie.
Lo studio potrebbe anche avere un impatto sulla conservazione del panda. I panda in cattività sono alimentati con una dieta piuttosto costante di bambù, ma molti soffrono ancora di malattie intestinali irritabili e problemi digestivi che li rendono malati e, forse, meno sessualmente irritanti. Questo studio suggerisce che è possibile che non stiano ottenendo i giusti germogli di bambù ricchi di proteine di cui hanno bisogno per mantenersi in salute e che potrebbero beneficiare di integratori alimentari o migliori fonti di bambù.
