Una volta trombate come prodezze ingegneristiche fluviali e che producono energia, le dighe americane sono diventate oggetto di introspezione e, in un numero crescente di casi, di demolizione.
Contenuto relativo
- Il fallimento in una di queste 15.000 dighe americane sarebbe fatale
- Gli umani stanno drenando ancora più acqua dolce della Terra di quanto pensassimo
- Il riso può aiutare a salvare il salmone se alle aziende agricole è consentito allagare
- In occasioni come questa, invidio i morti: il disastro della diga di San Francesco
Il paese ha speso milioni per erigere circa 80.000 di questi muri di cemento attraverso i fiumi di tutto il paese, ma ora una serie di gruppi di interesse si stanno radunando per rimuoverne molti, anche se ciò accade a costi elevati.
"Tutto ha una vita", afferma Rupak Thapaliya, coordinatore nazionale della Hydropower Reform Coalition, un'organizzazione che sostiene la costruzione di dighe idroelettriche migliori e la rimozione di scarse prestazioni. "Stiamo iniziando a vedere alcune dighe idroelettriche in fase di disattivazione, e gran parte di ciò è dovuto all'economia".
Per le dighe che producono poca energia rispetto alle nuove tecnologie, l'aggiornamento della loro infrastruttura obsoleta costerebbe di più rispetto alla sua rimozione.
Settantadue dighe sono state demolite lo scorso anno per aprire oltre 700 miglia di corsi d'acqua, secondo American Rivers, che sostiene la rimozione di alcune dighe per ripristinare i flussi naturali.
Gli americani hanno costruito dighe per sfruttare i fiumi per la produzione di energia, l'irrigazione, il controllo delle inondazioni e lo stoccaggio dell'acqua dalla fine del 1800. Per alimentare un crescente appetito per l'elettricità, la costruzione della diga ha raggiunto un crescendo intorno alla seconda guerra mondiale. All'epoca, l'energia idroelettrica forniva tre quarti dell'elettricità occidentale e un terzo di quella del paese, secondo l'Ufficio di bonifica degli Stati Uniti.
Ma la sua presa sulla rete elettrica del paese è scivolata tra fonti energetiche concorrenti e oggi l'energia idroelettrica fornisce solo un decimo dell'elettricità del paese.
Nel processo di immagazzinamento dell'acqua per produrre energia, le dighe possono trasformare rapide di acqua bianca in bacini tiepidi e rendere irraggiungibili tratti di fiume ai pesci che una volta li riempivano. Quindi, mentre l'economia sta guidando molti degli odierni traslochi di dighe, anche norme ambientali più rigorose sono al volante.
Interattivo: prima e dopo la rimozione di una diga
Illustrazione di Maya Wei-Haas; immagine ad albero di grandi dimensioni da VectorOpenStock, CC 2.0; testo di Whitney Pipkin
Le regole ambientali per ciò che costituisce una "buona" diga sono cambiate radicalmente da quando sono state costruite alcune delle prime dighe.
Gli atti delle specie minacciate di estinzione e acqua pulita degli anni '70 e la legge sulla protezione dei consumatori elettrici degli anni '80 hanno implicazioni su come le dighe debbano considerare le specie ittiche, la qualità dell'acqua e i "valori di non potenza" come la ricreazione nelle loro operazioni. Per questi motivi, le parti interessate locali vedono il processo di riconsegna di una diga come "un'opportunità irripetibile per migliorare le condizioni sul fiume", afferma Thapaliya.
Prendi la diga Condit sul fiume Salmon bianco di Washington. Mentre il progetto idroelettrico si avvicinava al suo centesimo compleanno, il generatore della diga produceva in media 10 megawatt all'ora, un semplice rivolo rispetto alle migliaia di megawatt prodotte dai nuovi progetti lungo il fiume Columbia.
"Sarebbe stato come $ 60 milioni per renderlo conforme ai moderni standard ambientali", afferma Thomas O'Keefe, direttore della direzione nord-ovest del Pacifico per American Whitewater, che fa pressioni per fiumi di acque bianche senza ostacoli per la ricreazione.
La diga dovrebbe creare un passaggio per i pesci e ridurne l'impatto sulle temperature dell'acqua e sui flussi a valle che incidono sulla deposizione dei pesci. Rimuovere del tutto la diga costerebbe al proprietario, PacifiCorp, circa la metà di quanto non lo portasse al codice.
Quindi, nell'ottobre 2011, la compagnia iniziò con un'esplosione di dinamite il processo scrupoloso di rimozione della diga e ripristino del fiume sulla scia. Un anno dopo, O'Keefe e un contingente celebrativo kayaked la lunghezza del fiume che era stato bloccato dalla diga, come registrato nel film documentario DamNation.
La primavera seguente, alcuni salmoni di Steelhead si fecero strada oltre l'ex sito della diga per generarsi in zone del fiume a cui non avevano avuto accesso in quasi un secolo, mentre il salmone Chinook depose le uova nel nuovo strato di ghiaia rilasciato dalla rimozione della diga . Questa primavera, il numero di teste di acciaio che si generano sopra l'ex sito della diga ha raggiunto 55, dice O'Keefe.
Storie simili di distruzione e rigenerazione della diga si stanno verificando in tutto il Pacifico nord-occidentale, dove vengono rivisitate le reti elettriche regionali costruite sul retro di potenti fiumi.
Ora, Washington - lo stato con più progetti di energia idroelettrica rispetto a qualsiasi altro - è il palcoscenico per la rimozione di dighe di alto profilo che stanno portando i diritti di pesca federali delle tribù di nativi americani, tra gli altri fattori, a far fronte all'invecchiamento delle infrastrutture. La più grande rimozione della diga del mondo ha avuto luogo lungo il fiume Elwha, un tempo ricco di salmoni, l'anno scorso, aprendo un fiume chiuso al passaggio dei pesci per un secolo.
Sebbene l'appetito del paese per l'energia idroelettrica potrebbe essere in calo, il suo portafoglio energetico continuerà a includere dighe che producono abbastanza energia per giustificare la loro presenza, soprattutto se i loro impatti sui pesci e altri fattori sono moderati, afferma Thapaliya. Le dighe che già esistono ma che non includono l'energia idroelettrica potrebbero iniziare a produrre energia nei prossimi anni e altre potrebbero essere rese più efficienti.
"Comunque", dice, "non credo che vedremo nuove dighe idroelettriche costruite, perché i siti buoni sono già stati costruiti. Non è economico costruire una nuova diga per produrre energia. "
