"Due persone possono sedersi allo stesso tavolo e mangiare la stessa quantità di cibo", afferma Michael Power, uno scienziato del laboratorio di nutrizione del National Zoo, che ha sede presso il Smithsonian Conservation Biology Institute di Front Royal, in Virginia. "Ma metabolicamente, uno finirà per depositare più di quello come grasso rispetto all'altro." Questo fatto è la rovina di milioni di persone a dieta in tutto il mondo. Per gli scienziati, viene posta una domanda importante: cosa rende più probabile che alcune persone ingrassino?
Power ha collaborato con Suzette Tardif, Corinna Ross e Jay Schulkin del Southwest National Primate Research Center di San Antonio, in Texas, per prendere una virgola insolita nell'esplorazione di questa domanda. Guardarono uno dei nostri parenti nella famiglia dei primati: una piccola scimmia sudamericana conosciuta come marmoset comune trapuntato di bianco.
"La marmoset sembra adattarsi ai potenziali modelli di obesità per gli esseri umani", afferma Power, l'autore principale dell'articolo del gruppo di ricerca, pubblicato nel numero di marzo dell'American Journal of Primatology. "Se diventano obesi, ottengono lo stesso tipo di sintomi metabolici di un essere umano, quindi potrebbero potenzialmente essere un buon modello per testare farmaci o altri trattamenti."
Il team di ricercatori ha iniziato a pensare all'utilizzo delle marmoset come modello per l'obesità perché, beh, gli animali hanno iniziato a diventare obesi. La colonia di marmoset del centro di ricerca è stata avviata nel 1993 e per diversi anni il loro peso medio è rimasto pressoché invariato, con ogni animale da qualche parte nella gamma di 300 grammi. Ma poi, dice Power, “Abbiamo iniziato a ricevere da 400 a 450 grammi di marmoset. E, in questi ultimi anni, abbiamo ricevuto 500, 550, persino 600 grammi di animali. "
"Sembrava che fosse stata sollevata una specie di soffitto e improvvisamente abbiamo iniziato a prendere questi animali molto grandi", dice. "Ma non avevamo cambiato nulla nella nostra gestione."
Il mistero ha spinto i ricercatori a iniziare a esaminare da vicino le marmoset come modello per l'obesità umana. Poiché sono in grado di pesare frequentemente ogni animale, calcolare la percentuale di grasso corporeo e seguire con precisione l'assunzione di cibo e la produzione di feci, la specie offre un'opportunità promettente per sondare i meccanismi con cui i primati ingrassano. Inoltre, sia l'uomo che la marmoset iniziano la loro vita come neonati relativamente grassi, rispetto alla maggior parte delle altre specie animali.
L'analisi metabolica del sangue delle marmoset obese ha ulteriormente indicato la loro somiglianza con l'uomo. Le marmoset obese presentavano livelli più elevati di glucosio e trigliceridi, in particolare. "Queste sono sostanzialmente le stesse cose che si otterrebbero con un essere umano obeso", afferma Power. "Se fosse una persona e guardassi quei numeri, diresti che è a rischio di sviluppare diabete o malattie cardiovascolari."
I ricercatori hanno monitorato queste misurazioni, tra l'altro, nel corso degli anni. La loro scoperta più sorprendente, per molti, può essere scoraggiante. Le marmoset in sovrappeso - quelle con oltre il 14% di grasso corporeo - avevano più grasso corporeo quasi dall'inizio, a solo un mese di età, rispetto agli animali normali. "Sembra che questi animali si stiano dividendo in due gruppi in tenera età", afferma Power. "Sembra che lo sviluppo dell'obesità sia qualcosa che può accadere a un animale o a un essere umano prima che abbiano una vera scelta."
L'esame delle abitudini alimentari dei marmoset ha ulteriormente complicato il quadro. Il team ha iniziato a offrire cibi ad alto contenuto di grassi, oltre alla tariffa convenzionale, tentando di vedere se una preferenza per il grasso o una tendenza generale a mangiare di più fosse responsabile dell'obesità. Nessuna fortuna. "Abbiamo notato che gli animali ingrassati non sembravano mangiare più cibo, non in modo drammatico", afferma Power. “Un animale potrebbe mangiare il doppio di un altro animale e potrebbe pesare esattamente lo stesso. Quindi, chiaramente, ci sono altre cose in corso. "
Cosa sono esattamente queste cose? Il potere crede che il consumo di energia, non solo l'assunzione di cibo, svolga un ruolo enorme nel determinare i risultati dell'obesità. "Il bilancio energetico è quello che prendi meno quanta energia spendi", dice. "Chiaramente, ci sono due lati dell'equazione, e non ci è sembrato che il lato dell'assunzione fosse ciò che stava causando le differenze."
Il team sta attualmente studiando questa seconda metà dell'equazione tra le marmoset e sta notando variazioni significative nel consumo di energia all'interno della popolazione. "Quando guardi gli animali, noti che alcuni si muovono sempre, rimbalzano sempre intorno alla gabbia e altri sembrano molto più rilassati e calmi", afferma Power. Nei prossimi anni, hanno in programma di pubblicare studi che esaminano come queste differenze influenzano la conservazione del grasso delle marmoset, così come altri fattori rilevanti, come le abitudini alimentari durante il giorno e i marker endocrini nel sangue.
Nonostante questi progressi, le condizioni esatte che spingono le marmotte - o, per quello, gli umani - a ingrassare, non sono ancora ben comprese. "L'equazione del bilancio energetico sembra incredibilmente semplice, ma la biologia alla base è così complessa", afferma Power. "È davvero complicato capire come si adattano tutte queste cose."
