È quasi un dato di fatto che le dita delle mani e dei piedi si increspano dopo essere state immerse nell'acqua, ma le ragioni della rugosità non sono state completamente spiegate fino a cinque anni fa, e anche ora, alcuni direbbero che non è ancora una questione risolta.
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Il fenomeno è stato spiegato nel corso dei secoli come "un effetto collaterale accidentale di umidità", secondo Mark Changizi, un neurobiologo teorico e direttore della cognizione umana presso 2AI Labs a Boise, Idaho. Cioè, l'osmosi ha causato la pelle bagnata.
Ma Changizi, un grande pensatore, non era soddisfatto di quella risposta. Mentre studiava la forma, la funzione e la struttura delle mani dei primati, si imbatté in una serie di studi - a partire dagli anni '30 e fino agli anni 2000 - che mostravano che se i nervi che alimentavano le mani fossero stati danneggiati, le dita non si sarebbero rugose dopo essere stato immerso in acqua.
Alla fine è stato determinato che le rughe erano causate dalla costrizione di più vasi sanguigni sotto la pelle ed è il risultato di una reazione involontaria al sistema nervoso. Mentre questo spiega come succede, non ha offerto il perché.
E se le rughe erano dovute solo all'osmosi, perché non si è verificato in tutto il corpo? Il fatto che le rughe fossero legate al sistema nervoso simpatico (parte del nostro innato meccanismo di lotta o fuga) portò Changizi e i suoi colleghi a chiedersi se fosse un adattamento evolutivo alle condizioni umide che costituiva gli habitat di molti primati e alcuni dei nostri antenati.
Hanno iniziato con l'idea che le rughe erano potenzialmente canali, o "impronte della pioggia", progettate per drenare l'acqua dalla punta delle dita e delle dita dei piedi per consentire una presa migliore, proprio come il battistrada delle gomme consente alle auto di afferrare l'asfalto nonostante l'acqua la carreggiata. Changizi decise di decodificare la risposta alla domanda, iniziando con il tentativo di replicare gli schemi delle rughe. Ci è voluto un anno per capire la migliore forma teorica, dice.
L'hanno trovato guardando la topografia delle montagne. I fiumi si accumulano sulle cime e scendono, con le divisioni tra i canali di drenaggio. Changizi e i suoi colleghi hanno visto la stessa cosa sulle dita della prugna: le divisioni canalizzavano l'acqua, consentendo una presa migliore. Ed era funzionale: la canalizzazione non è avvenuta almeno cinque minuti dopo l'immersione: abbastanza veloce da essere utile quando è veramente bagnato, ma non così veloce che il contatto casuale con un liquido darebbe un calcio in più alla presa.
Changizi e i suoi colleghi hanno pubblicato i loro risultati nel 2011, ma hanno affermato che erano necessarie ulteriori ricerche per convalidare la loro teoria della presa.
Circa un anno dopo, Kyriacos Kareklas e i suoi colleghi del Center for Behaviour ed Evolution dell'Università di Newcastle hanno testato se le persone con e senza dita rugose potevano raccogliere e spostare biglie bagnate da una scatola all'altra. Abbastanza sicuro, le dita della prugna erano più efficienti. Segna uno per Changizi.
All'inizio del 2014, gli scienziati del Max Delbrück Center for Molecular Medicine di Berlino-Buch, in Germania, hanno provato a ripetere l'esperimento e hanno scoperto che avere le dita rugose non faceva differenza nel modo in cui qualcuno poteva afferrare un oggetto bagnato o asciutto.
"Non credo che nessuno dei due studi sia stato buono", afferma Changizi, che non è tornato a studiare di nuovo le dita di una prugna, ma dice che probabilmente qualcuno potrebbe fare un lavoro migliore nel dimostrare la sua teoria.
Un grosso ostacolo, tuttavia, è che nessuno sa se nessun animale - a parte gli umani e i macachi - ottiene dita potabili.
Le risposte dovranno provenire da ulteriori studi su come gli umani usano le dita e le dita rugose. Changizi ha in mente il gruppo tematico perfetto: atleti di parkour che corrono, rotolano, cadono e si arrampicano fuori dalle palestre. Dai ad alcuni di potare le dita dei piedi e dei piedi e altri a seccare le cifre, dice.
Changizi prevede che quelli con le mani e i piedi asciutti scivoleranno e si schianteranno inevitabilmente. Qualche volontario?
È il tuo turno di chiedere a Smithsonian.
