Thomas Bowdich, un inviato britannico, fu uno dei primi europei ad avventurarsi all'interno della favolosa Gold Coast dell'Africa. Entrando nella città di Kumasi, nell'attuale Ghana, nel 1817, Bowdich rimase sbalordito nel vedere un capo locale incrostato di scintillanti gioielli d'oro. "Un polso è così pesantemente carico di oro", ha scritto, "che è supportato sulla testa di un bambino".
Se la tua idea di gioielli pesanti è anelli da mignolo o catene d'oro della vecchia scuola, allora uno sguardo ravvicinato al tipo di raffinatezza d'oro che ha stupito il signor Bowdich ridefinirà la tua idea di grave bling. Ora in mostra al Museum of Fine Arts di Boston fino al 26 marzo 2006, "West African Gold: Akan Regalia dalla collezione Glassell" presenta 130 ornamenti in fusione, in rilievo o con foglie d'oro - alcuni vecchi, alcuni nuovi - insieme a campioni di un secondo ambito genere di arte ghanese, tessuto kente tessuto a mano. L'oro Akan in mostra è tratto dalla collezione del Museum of Fine Arts di Houston, dove è stato esposto l'anno scorso. Lo spettacolo viaggerà anche al National Museum of African Art di Smithsonian a Washington, DC (dal 17 maggio al 26 novembre 2006).
"In Ghana esiste una tradizione molto elaborata di capotribù o regalità che è ancora fiorente", afferma la storica dell'arte Doran H. Ross, autrice del catalogo della mostra. Per secoli tra i popoli Akan del sud del Ghana, i re e le loro retrovie hanno proclamato il loro status in vivaci festival pubblici, dove sfilano con abbaglianti insegne d'oro: collane, anelli, bracciali, amuleti, persino moschetti dorati e finials per ombrelli (usati per ombreggiare capi sfilanti). L'esposizione di regalia oggi può essere sontuosa come non lo è mai stata, afferma Ross, un regolarmente ai festival di Akan dal 1974.
Le processioni Akan non sono sedate, marce a file singolo, ma sono più simili al Mardi Gras di New Orleans. Sono pieni, secondo le parole dello storico britannico Thomas McCaskie, di "masse dense di persone, rumori intensi - tamburellare, sparare, incoraggiare, cantare, urlare, piangere, discutere - e un assalto apparentemente caotico, altamente frammentato e incessantemente sostenuto su tutto il sensi umani. ”Un grande evento può attirare migliaia di persone in una relazione a sedere, o durbar, in uno stadio sportivo da 40.000 posti.
L'oro è stato a lungo al centro della cultura di Akan. L'interno del Ghana è ricco di depositi e la lavorazione dell'oro era già un'arte raffinata quando i commercianti portoghesi si ancorarono al largo della costa rocciosa del Ghana alla fine del 1400. La Gold Coast, come divenne noto, divenne presto un centro del commercio mondiale di oro, attirando flotte di navi mercantili europee cariche di carichi di stoffa, oggetti di metallo, armi da fuoco e liquori. I portoghesi, danesi, olandesi e inglesi a loro volta eressero fortificazioni costiere per salvaguardare i loro interessi commerciali. (Nel 18 ° secolo, le camere dalle pareti spesse in questi forti ospitavano un'esportazione ancora più redditizia: prigionieri incatenati in attesa di essere spediti nelle Americhe.) Intorno al 1700, il gruppo etnico più popoloso dell'Akan, l'Asante, proclamò il proprio "Regno dell'oro" "All'interno. Nel 19 ° secolo, l'Asante combatté diverse guerre contro l'Inghilterra, che alla fine rivendicò la Gold Coast come possedimento di una corona nel 1901.
Nell'odierno Ghana, indipendente dal 1957, i popoli Akan comprendono circa 125 stati tradizionali, o capi principali, che sopravvivono come vestigia della cultura precoloniale del paese. Sebbene questi stati esistano al di fuori del quadro di governo formale del Ghana, i loro leader esercitano un grande grado di autorità locale. Nel corso dei secoli, l'oro più elaborato è stato commissionato da queste élite al potere e marchiato all'installazione di nuovi capi. (I governanti vengono normalmente nominati, il più delle volte da una regina madre, con l'approvazione degli anziani della comunità.)
Storicamente, questi tesori sono stati fondamentali per l'identità di una comunità. Nel 1869, un capo principale pianse la perdita di guerrieri e insulti in una scaramuccia con uno stato rivale. Con il recupero delle regalia il giorno successivo, tuttavia, il capo domandò la battaglia come una vittoria.
Un capo oggi può indossare un copricapo rifinito in oro a forma di corona, ma il suo ornamento più regale è la sua calzatura dorata. "I sandali tra gli Akan svolgono lo stesso ruolo delle corone tra i reali europei", afferma Ross. "Non è raro andare ad un grande festival di Akan e vedere sei o sette portatori di sandali verso la parte anteriore della processione, ognuno con un paio di sandali del capo". Secondo due missionari tedeschi tenuti prigionieri dagli Akan nei primi anni del 1870, l'acquisto di un paio consumato di sandali reali senza il permesso del re si concluse con la decapitazione del miscredente.
L'inventiva opera d'oro dell'Akan può trasmettere vanti, insulti, battute e soprattutto proverbi. Un capo sfilante che alza una mano e gira languidamente il polso per richiamare l'attenzione su un enorme anello d'oro a forma di pesce potrebbe ricordare al suo pubblico il proverbio Akan: “Un pesce fuor d'acqua muore; un re senza seguaci cessa di esistere. "La fine in cima a un ornato bastone di legno creato intorno al 1940 dal celebre intagliatore ghanese Osei Bonsu raffigura un uomo che tiene un uovo (p. 4) ed evoca il proverbio:" Essere sovrano è come tenere un uovo in mano; se viene premuto troppo forte si rompe; ma se non tenuto abbastanza stretto, può scivolare e rompersi sul terreno. ”Entrambi i proverbi testimoniano i limiti del potere principale.
In effetti, l'armamentario dorato di un capo Akan, in gran parte tra 8 e 12 carati, è di solito visto come proprietà dello stato tradizionale. (Durante le guerre, a volte l'oro veniva fuso per raccogliere fondi.) Un sovrano che drappeggia se stesso e il suo entourage in gioielli d'oro per far vedere a tutti dimostra che il tesoro comune è intatto. "In effetti, ci si aspetta spesso che un nuovo capo aggiunga oggetti di tesori al tesoro", afferma Ross.
Questa richiesta di nuovi pezzi è uno dei motivi per cui l'oreficeria Akan ha sempre avuto un tocco innovativo. Cannoni e fusti in polvere sono diventati motivi popolari dopo l'arrivo degli europei. Con la crescente influenza europea alla fine del XIX secolo, il leone - non comune in Ghana - divenne popolare nell'arte di Akan. (Non era, tuttavia, un leone africano, ma una sorta di bestia stilizzata, tipo Rule-Britannia.) "Olandesi, danesi e inglesi avevano tutti i leoni sulle loro armi reali e sulle loro navi", dice Ross. All'inizio del secolo, la raffinatezza di Akan includeva anche meticolose copie in oro di stravaganti spille e collane vittoriane. Oggi, i capi e gli altri dignitari spesso sfoggiano braccialetti d'oro modellati in modo complesso per sembrare orologi da polso di alta gamma.
Gli oltre 900 oggetti presso il Museo di Houston sono stati acquisiti nel corso degli anni dall'imprenditore petrolifero e del gas Alfred C. Glassell, che ha donato la collezione nel 2001. “Una comunità venderà alcuni dei suoi articoli che sono vecchi o danneggiati e realizzare nuovi pezzi ”, afferma la curatrice di Houston Frances Marzio, che ha organizzato la mostra in corso. "Non vi è alcuno stigma associato a farlo, perché la maggior parte di questi non sono oggetti sacri".
Sebbene rimangano influenti a livello locale, i capi di Akan in questi giorni hanno più prestigio sociale del vero potere politico. "I capi che conosco sono banchieri e avvocati con titoli universitari e il loro inglese è eccellente", afferma Ross. E se un capo che indossa un orologio da polso in oro facsimile vuole sapere l'ora, probabilmente guarderà un orologio convenzionale sul polso opposto.
