Gli appassionati di scienza e i fanatici dello spazio di tutto il mondo attendono con impazienza l'atterraggio del rover della NASA Curiosity su Marte, previsto per lunedì mattina all'1: 31, ora orientale. Il Mars Science Laboratory, destinato a sostituire Opportunity and Spirit, è il nostro rover più avanzato di sempre, e gli scienziati della NASA sperano che ci aiuterà a conoscere il clima e la geologia marziani, a raccogliere dati per una potenziale missione con equipaggio futuro e forse persino a trovare prove che la vita avrebbe potuto esistere sul pianeta rosso in passato.
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Il rover Curiosity della NASA ha percorso 154 milioni di miglia e ora inizierà la ricerca degli ingredienti della vita sul pianeta rosso
Video: Curiosity's Journey to Mars
"L'obiettivo generale è quello di valutare il potenziale di abitabilità passata o presente in superficie", afferma il geologo Smithsonian John Grant, che è uno scienziato partecipante al team Curiosity . "Possiamo trovare un posto su Marte in cui le condizioni potrebbero essere state abitabili, e le prove che ci consentono di determinare ciò sono effettivamente preservate?"
Una delle maggiori sfide della missione, tuttavia, è semplicemente l'atterraggio sicuro di Curiosità su Marte. Nel corso di sette minuti, da quando raggiunge la cima dell'atmosfera di Marte a quando si ferma in superficie, l'imbarcazione da una tonnellata deve decelerare da 13.000 a 1, 7 miglia all'ora. Questa prodezza sarà raggiunta attraverso una routine altamente coreografata: mentre l'imbarcazione scende, un paracadute supersonico la rallenterà; quindi, tre razzi spareranno verso l'alto per formare una "gru a cielo", da cui il rover verrà abbassato a velocità controllata tramite cavi di nylon. Il breve video della NASA sulla sfida, Seven Minutes of Terror, di seguito, è un must:
Dopo che Curiosity è atterrato, inizia la parte divertente: il veicolo intraprenderà una missione di due anni per esplorare la superficie di Marte con dettagli senza precedenti. L'imbarcazione è lunga quasi 10 piedi (circa le dimensioni di una piccola auto), significativamente più grande rispetto ai precedenti rover, e le sue ruote più grandi gli permetteranno di superare ostacoli alti fino a 30 pollici di altezza. Include tre telecamere: una fotocamera principale per video e immagini fisse, una lente secondaria per immagini microscopiche di campioni di roccia e terreno e una lente speciale per catturare immagini della discesa iniziale. Inoltre, le telecamere di navigazione sono montate sull'albero centrale e su tutti e quattro gli angoli del rover per evitare rischi.
L'imbarcazione include anche una serie di nuovi strumenti per l'analisi dei campioni di suolo e roccia in termini di composizione chimica. Un braccio robotico con diversi spettrometri analizzerà il contenuto minerale delle rocce e un gascromatografo determinerà la miscela gassosa dell'atmosfera di Marte a livello molecolare. La ChemCam, utilizzata per l'analisi remota dei campioni, può vaporizzare un pezzo di roccia da più di 20 piedi di distanza sparando un impulso laser mirato, quindi analizza il contenuto della roccia raccogliendo la luce emessa da esso.
"Con Opportunity and Spirit, potremmo guardarci intorno, avvicinarci alle rocce, mettere i nostri strumenti su di loro e dire qualcosa sulla loro chimica", dice Grant. "Con Curiosity, possiamo ancora fare tutto questo, ma ora abbiamo un intero laboratorio analitico a bordo, in modo da poter fare i passi successivi e scoprire altre informazioni che potrebbero indicare se questo potrebbe essere stato abitabile o no."
Dopo l'atterraggio, l'imbarcazione sarà sottoposta a una serie di controlli sull'equipaggiamento e quindi inizierà ad esplorare il suo sito di atterraggio: il cratere di burrasca. Di particolare interesse è una montagna al centro del cratere conosciuta come Mount Sharp, costituita da una serie di strati di sedimenti che gli scienziati ritengono possano aiutarci a comprendere l'evoluzione di Marte da un pianeta con acqua liquida - e possibilmente composti organici - a un ambiente sterile.
"Questi sedimenti stratificati, proprio come le rocce sedimentarie qui sulla Terra, registrano le condizioni ambientali di quando sono stati depositati", afferma Grant. “Quindi quello che speriamo di avere è effettivamente un libro che può essere letto dal basso verso l'alto, e mentre andiamo capitolo per capitolo, strato per strato, possiamo capire cosa è successo a quelle condizioni, come e perché sono cambiate e alla fine come siamo finiti sul Marte che vediamo oggi. "
Grant è attualmente diretto al Jet Propulsion Laboratory della NASA in California per stare con il resto della squadra della missione per l'atterraggio di lunedì. Poiché i segnali di Curiosity impiegano 14 minuti per viaggiare da Marte alla Terra, gli scienziati sono costretti a guardare efficacemente una versione di "ritardo registrato" dell'atterraggio, qualcosa che rende l'evento particolarmente stressante per il team di controllo.
“Mentre vedi i dati sull'astronave in arrivo per un atterraggio, l'atterraggio è già avvenuto. È un po 'come guardare le Olimpiadi di notte: qualcuno ha già vinto quella gara, ma non sai chi ”, dice. "È molto teso e molto snervante, ma è anche molto eccitante."
