L'artista di porcellana Cliff Lee ha trascorso 17 anni nel tentativo di ricreare una glassa. Ci è riuscito. Quindi, ha perso la formula. Passarono tre anni prima che potesse riprodurre con successo (e continuamente) la glassa gialla imperiale della corte Ming del XV secolo. La glassa è una delle sue più grandi scoperte e rimane, forse, il suo più grande segreto.
Oltre 20 delle opere di Lee sono attualmente esposte alla Renwick Gallery dello Smithsonian American Art Museum (situata in Pennsylvania e alla 17esima strada, NW) nella mostra "History in the Making: Renwick Craft Invitational 2011" fino al 31 luglio.
"Persona di tipo A" autodescritta, Lee esige la perfezione, da se stesso e, per estensione, dalla sua arte; non riposerà fino a quando non lo raggiungerà, se non si riposerà affatto. Ironico, dal momento che "il riposo" è ciò che ha portato Lee al mestiere in primo luogo.
Nato a Vienna, in Austria, nel 1951 e cresciuto a Taiwan, Cliff Lee fu presto esposto alla porcellana cinese attraverso la vasta collezione di oggetti d'antiquariato cinesi dei suoi genitori. Figlio di un diplomatico, Lee ha frequentato il college e la scuola di medicina negli Stati Uniti, specializzandosi in neurochirurgia. Lo stress del lavoro ha portato Lee alla ricerca di un rilascio e, dopo che un paziente lo ha introdotto alla ceramica, ha iniziato a frequentare le lezioni. Poco dopo lasciò la sua pratica chirurgica per dedicarsi alla ceramica a tempo pieno. Lee ha iniziato la sua carriera creando vasi di argilla dipinti con smalti standard. Passò quindi alla porcellana, dove le impurità sono difficili da mascherare, e iniziò a mescolare i propri smalti e sparare il proprio lavoro nel forno in modo da poter comprendere e controllare l'intero processo dall'inizio alla fine. Unendo precisione tecnica e visione artistica, i pezzi unici di Cliff Lee riflettono la sua dedizione per un'estetica purista. E, fedele alla forma, Lee non passa molto tempo al computer, preferendo, invece, parlare al telefono o faccia a faccia. Recentemente ha chiacchierato con ATM, rivelando ciò che poteva sulla sua tecnica, dal suo studio nella contea di Lancaster, in Pennsylvania, dove ovviamente stava lavorando.
Come si progetta un pezzo?
Il più delle volte, mi ispiro al mio ambiente. Vivo nella contea e ho un ambiente molto bello. Perché ho la pressione alta - sono una persona di tipo A - ho bisogno di un ambiente meraviglioso per rinfrescarmi, calmarmi. Osservando la natura, i dintorni, la maggior parte delle volte mi ispiro per il mio lavoro. Mi vengono in mente idee, a volte per molti mesi e cerco di risolvere i problemi tecnici. Quindi inizio a lavorarci su e lentamente, lentamente, arriva alla realtà. È un processo graduale. Non viene solo fuori. Le idee si incubano lentamente e poi ci provo molte volte e fallisco molte altre volte. Ogni volta che provo a fallire, imparo dall'errore e alla fine arriva. Ecco perché il mio lavoro è unico nel suo genere. Ognuno di loro che viene fuori è diverso.
Il tuo allenamento come neurochirurgo ha mai avuto un ruolo nel modo in cui fai un pezzo?
Sì. Come la chimica, la fisica, il calcolo, le procedure chirurgiche sono molto noiose e richiedono pazienza. Ho precisione, sono preciso. Non puoi fare errori, quindi tutto questo allenamento viene messo in pratica. Sono un maniaco del lavoro. Sto ancora lavorando. Se non lavoro sulla ruota del vasaio, nel mio studio, sto leggendo o studiando, facendo esperimenti.
A cosa stai attualmente lavorando?
Ora sto cercando di perfezionare la glassa dei miei cachi, una bellissima glassa di cachi. Ho visto un pezzo nel catalogo di Sotheby's. L'ho studiato, l'ho guardato e ho detto: "Ehi, posso farlo." Quindi ci sto lavorando e piano piano diventa molto bello. Voglio perfezionarlo. Perché, quando fai fuoco in un forno, ognuno ha una posizione diversa che è buona per alcuni smalti. Quindi, quando fai esperimenti, accumuli conoscenza e quando lo sai, il problema diventa la tua conoscenza. Il "sapere" deriva dalla conoscenza. Sai qualcosa, poi diventa la tua conoscenza. 
Perché hai deciso di lavorare con un materiale scultoreo notoriamente difficile come la porcellana?
Mi piace la sfida. La vita è piena di sfide. Se non c'è sfida, a cosa serve la vita? Non ha più senso. È troppo facile. Non è nella mia natura. Proprio come fare sport. Stavo guardando il basket del NCAA. Il primo tempo è stato terribile: tutti hanno mancato tutti i colpi. Dico "cosa sta succedendo con questi bambini", sai? Dovrebbero essere molto bravi in questo; dovrebbero essere in grado di fare il tiro facile. Se non riescono a mantenere la calma e fanno un respiro profondo prima di fare un tiro, ciò significa che non sono lì. Devono esercitarsi. È la sfida, la vita di tutti i giorni è solo una sfida.
Finora hai avuto un enorme successo nella tua arte. Il lavoro è ancora impegnativo?
Oh sì, perché ho fissato uno standard. Voglio essere migliore Ogni anno, ogni mese, voglio essere migliore. Quindi è solo l'inizio per me, ogni giorno è solo l'inizio. Voglio andare oltre. Non sarò mai felice, soddisfatto, non è terribile? È una maledizione.
Perché hai deciso di concentrarti su forme e smalti ceramici tradizionali cinesi?
All'inizio vivevo con un sacco di porcellane cinesi; i miei genitori hanno una vasta collezione di oggetti d'antiquariato cinesi. E quando eravamo giovani, ci portavano molto spesso nei musei, quindi sono stato attratto da quelle bellezze, dal colore, dalla forma. Quindi, inconsciamente, mi sono educato, il che ha lasciato un'impronta nella mia mente. Quindi non ho imparato la ceramica all'estero a Taiwan. Ho imparato tutto negli Stati Uniti. Devo tutto agli Stati Uniti. Mi hanno dato una buona istruzione e mi hanno dato buone opportunità. Penso che, negli Stati Uniti, se ci pensi, puoi fare tutto quello che vuoi. Le fonti sono infinite. Qualunque cosa tu voglia ottenere, vuoi sapere, puoi prenderla, se lavori di più.
Ci sono voluti 17 anni per ricreare una glassa cinese precedentemente perduta: il giallo imperiale. Cosa puoi dirci al riguardo?
Alcuni dei miei segreti personali, non posso dirlo. Tutti vogliono sapere. Lo sai vero? È stato un processo molto difficile, lungo processo. Come "Craft in America", la prossima settimana arriverà nel mio studio per quattro giorni. Stanno venendo nel mio studio, una troupe cinematografica, sei persone, per quattro giorni, su nastro. Vogliono sapere anche tutto questo, ma non posso dirglielo, lo sai. Un giorno forse darò tutti i segreti al museo. Forse lo Smithsonian, forse il museo d'arte; possono decidere cosa vogliono fare. Possono vendere i miei segreti per molti soldi. Andrebbe bene.
Come impedite alle persone di scoprirlo?
Non glielo dico. Tengo la bocca chiusa. Tutti vogliono sapere. A volte quando sei online puoi vedere la gente dire: 'Come ha fatto Cliff Lee a fare il giallo? Vogliamo davvero saperlo. Questo è per me da sapere, da scoprire.
Ascolta il curatore di Renwick Nicholas R. Bell parlare del vaso di Guan-ware di Lee alla Renwick Gallery dello Smithsonian American Art Museum domani 20 aprile alle 12 nella hall del primo piano. Guarda altre opere di Lee, inclusi pezzi dipinti nella famosa glassa gialla imperiale, in mostra nella mostra "History in the Making: Renwick Craft Invitational 2011", presso la Renwick Gallery fino al 31 luglio. Gli artisti sono stati selezionati da Bell, Ulysses Dietz, curatore senior presso The Newark Museum e Andrew Wagner. La mostra presenta anche il lavoro dell'argentiere Ubaldo Vitali, l'artista del vetro colorato Judith Schaechter e il produttore di mobili Matthias Pliessnig.
Questo post è stato aggiornato per chiarire il ruolo degli studiosi in visita.
