Immagina una mappa degli Stati Uniti e cosa vedi? Dalle due coste che inquadrano l'istantanea mentale fino al guanto amichevole del Michigan e fino al bordo sfalsato del Texas, potresti pensare agli stati contigui.
Questa è la "mappa del logo" del paese, scrive lo storico nord-occidentale Daniel Immerwahr, e non è del tutto giusto. In effetti, ha sottolineato in una recente intervista, è "stata solo una mappa corretta del paese per tre anni della sua storia".
Non è solo perché manca la mappa dell'Alaska e il peppering delle isole hawaiane. Esclude anche i luoghi che sono ancora territori degli Stati Uniti: Puerto Rico, Guam, il Commonwealth delle Marianne settentrionali, le Samoa americane e le Isole Vergini americane. Era anche comune per le precedenti iterazioni di mappe statunitensi ignorare ex territori come la zona del Canale di Panama, che gli Stati Uniti detenevano dal 1904 al 1976, e le Filippine, che gli Stati Uniti controllavano dal 1898 al 1946, meno quando era occupata dalle forze giapponesi durante la seconda guerra mondiale.
Nel suo libro imminente How to Hide an Empire, Immerwahr si propone di raccontare la storia dei Grandi Stati Uniti, cosa si trova oltre la terraferma. Traccia l'eredità dell'impero alla fondazione degli Stati Uniti, esplora il motivo per cui la nazione evita questa particolare parte del suo passato e riempie il libro con storie affascinanti di territori passati e presenti. Immerwahr ha parlato con Smithsonian di questi capitoli mancanti della storia americana e di come appare oggi l'impero degli Stati Uniti.
Come nascondere un impero: una storia dei grandi Stati Uniti
In Come nascondere un impero, Daniel Immerwahr racconta l'affascinante storia degli Stati Uniti fuori dagli Stati Uniti. In una prosa scoppiettante e frenetica, rivela episodi dimenticati che gettano la storia americana sotto una nuova luce.
AcquistareCosa diresti alle persone che sono sorprese - o addirittura turbate - di sentire gli Stati Uniti descritti come un impero?
Dal primo giorno gli Stati Uniti hanno incluso sia stati che territori, con i territori trattati in modo diverso. Nel 1940, quando le Filippine erano possedute dagli Stati Uniti, 19 milioni di cittadini statunitensi vivevano al di fuori dei 48 stati. Questo è più che le popolazioni immigrate o afroamericane al momento.
"Empire" può essere usato come peggiorativo, ma non sto parlando del personaggio del paese. Sto parlando della sua forma, dei suoi territori e avamposti. Oggi, circa quattro milioni di persone vivono nei territori d'oltremare degli Stati Uniti. Riguarda le popolazioni di Maine, New Hampshire e Rhode Island messe insieme.
Nel tuo libro, esponi tre atti della storia americana. Puoi riassumerli brevemente?
Il primo atto è familiare: è l'espansione occidentale. Ma se presti attenzione al territorio, inizia a sembrare un po 'diverso. Non appena gli Stati Uniti diventano indipendenti dalla Gran Bretagna e diventano sovrani, diventa un'unione di stati e territori.
Il secondo, che si sovrappone un po 'cronologicamente al primo, è la colonizzazione oltremare, che è davvero facile perdere se sei cresciuto nella terraferma. Molto rapidamente dopo che gli Stati Uniti hanno fatto tutta la sua espansione territoriale contigua all'interno del Nord America, ha iniziato a rivendicare territori d'oltremare. La differenza è che non è nemmeno chiaro che questi luoghi diventeranno stati. In effetti, alcuni di loro non lo fanno mai.
Il terzo atto è dove siamo oggi. Gli Stati Uniti hanno ancora resti del suo impero coloniale, ad esempio Puerto Rico, Guam, il Commonwealth delle Marianne settentrionali, le Samoa americane e le Isole Vergini americane. Ma ha anche un'altra forma di estensione territoriale, che è di 800 basi militari all'estero, al di fuori dei suoi confini e sparse in tutto il pianeta.
Sostieni che gli Stati Uniti sono uno dei pochi paesi che soffre di questa cronica confusione sulla sua storia di impero. Perché?
Una delle fantasie degli Stati Uniti sin dalla sua fondazione è che è una repubblica e si è differenziata dall'impero. Ma è vero che dal momento della sua indipendenza, era una specie di impero: aveva stati e territori e aveva uno spazio politico differenziato come fanno gli imperi. È stato un mito persistente che gli Stati Uniti siano unicamente virtuosi sulla scena politica tra le altre grandi potenze perché si rifiuta di impegnarsi nell'impero.
In che modo i fondatori hanno visto l'espansione occidentale e le prime frontiere prima del destino manifesto?
Se stavi solo leggendo un libro di testo, potresti immaginare che gli Stati Uniti fossero una repubblica espansiva fin dal primo giorno e che George Washington e Thomas Jefferson non vedevano l'ora di espandere i confini del loro piccolo paese all'interno del Nord America. I fondatori originali erano avveduti riguardo all'espansione occidentale: erano profondamente preoccupati per ciò che sarebbe accaduto se i bianchi si fossero allontanati troppo dai centri di potere orientali. Lì, erano più difficili da governare e anche un po 'più probabile che entrassero in guerre con i nativi americani su terre, guerre che potrebbero attirare il governo. Quindi, almeno per i primi decenni, ciò che puoi vedere sono i leader degli Stati Uniti governo che cerca di controllare strettamente il processo di insediamento bianco.
Scrivi che il 1898 fu una rottura importante del passato nella nostra storia. Perché?
Andando in guerra con la Spagna e rivendicando alcuni dei territori spagnoli dopo la sua sconfitta, gli Stati Uniti iniziano a incorporare luoghi con popolazioni non bianche molto grandi e iniziano a chiedersi se lo status territoriale porterà allo stato. In effetti, si scopre che non lo è. Gli imperialisti che sono più entusiasti di rivendicare, ad esempio le Filippine, sono anche fermi sul fatto che le Filippine non dovrebbero diventare uno stato nello stesso modo in cui il Kansas era passato da un territorio all'altro.
Mappa dei possedimenti statunitensi in tutto il mondo dopo il 1898 (Library of Congress, Geography and Map Division) I territori americani sono serviti da laboratori per vari esperimenti sui continenti. Qual è un esempio di tale test?
Un esempio allarmante è quello del Dr. Cornelius Rhoads che è andato a Puerto Rico ed è stato in grado di agire con una specie di licenza impensabile sulla terraferma. Ha cercato di indurre malattie in alcuni dei suoi pazienti solo per vedere come avrebbero fatto. Non ha intenzionalmente trattato i pazienti.
In realtà scrisse una lettera in cui affermava di aver ucciso molti dei suoi pazienti e di aver tentato di ucciderne di più. Non è chiaro se lo abbia effettivamente fatto, ma questo è diventato uno scandalo importante a Puerto Rico. Rhoads è ancora ricordato lì fino ad oggi come un cattivo. Tuttavia, è stato in grado di ritirarsi a New York, di non affrontare alcun processo, di non avere conseguenze reali, di non essere nemmeno licenziato dal suo lavoro.
Anzi, è stato invece promosso all'interno dell'istituto medico ed è diventato uno dei fondatori della chemioterapia. Eppure, anche dopo tutto questo, dopo la sua morte e una sorta di importanti riconoscimenti dati in suo onore, i suoi colleghi della terraferma non hanno mai nemmeno sentito parlare di ciò che aveva fatto a Puerto Rico. Quindi è conosciuto a Puerto Rico come un cattivo, ma c'è così tanta segregazione informativa, così tanta cecità dalla terraferma che questa carriera, questa carriera intensamente brutta che ha avuto a Puerto Rico, potrebbe semplicemente andarsene. Quello che succede a San Juan rimane a San Juan, o almeno per Cornelius Rhoads.
Come cambia la storia americana quando guardiamo oltre la terraferma?
Pensa a Pearl Harbor. Non è stato solo un attacco alle Hawaii. Entro un periodo di 24 ore, i giapponesi attaccarono Hawai'i, le Filippine, Guam, Midway Island e Wake Island. Hanno anche attaccato le colonie britanniche di Malaya, Singapore e Hong Kong. Le Filippine furono la più grande colonia degli Stati Uniti quando il Giappone invase il 1941, e durante la guerra si verificò l'evento più sanguinoso che si verificò sul suolo americano, anche se ne troverai poca menzione nella maggior parte dei libri di testo.
Che ruolo ha avuto la tecnologia negli Stati Uniti rinunciando ai territori?
Tradizionalmente, i paesi rivendicavano le colonie per garantire risorse o avamposti militari. Negli anni '40, gli Stati Uniti avevano soddisfatto alcune di queste esigenze con la tecnologia. Lo sviluppo di gomma sintetica significava che per coltivare la gomma non erano necessarie colonie tropicali. Con aeromobili e comunicazioni wireless, non ha richiesto continue strisce di terra per binari ferroviari e cavi telegrafici per mantenere la sua presenza militare.
Come hanno deciso gli Stati Uniti quali territori trasformare in stati, quali lasciare andare e quali tenere in un limbo?
Non credo fosse del tutto evidente quale dei territori sarebbe stato e quale sarebbe stato indipendente, ma per quanto ne so, l'unico fattore determinante che è più importante è la presenza di una grande popolazione di coloni bianchi. Le Hawaii non hanno mai avuto il tipo di insediamento bianco che si vede nei territori occidentali come il Minnesota, ma ha comunque ospitato una significativa popolazione bianca che lo ha reso più appetibile per lo stato dalla prospettiva della terraferma. Lo stesso vale per l'Alaska.
(Per gentile concessione di Farrar, Straus e Giroux) Come sono stati usati i tribunali statunitensi in tandem con la costruzione dell'impero americano?
Quando gli Stati Uniti iniziano a rivendicare vasti territori d'oltremare popolati, iniziano a definirsi diversamente come entità legale e il suo corpus legislativo attraverso una serie di cause giudiziarie note come Casi insulari. La Corte Suprema dichiara che la Costituzione, che si sarebbe potuto presumere in precedenza applicata in tutto il paese, in realtà era limitata in questa applicazione. Gli Stati Uniti uscirono nelle Filippine e fino in Alaska, ma la Costituzione non lo seguì in tutti quei luoghi. Quello stava adattando l'impero affrontando questo potenziale paradosso tra l'essere, da una parte, una repubblica e l'altra, un impero. Il modo di gestirlo è stato attraverso una scissione legale in base alla quale esiste una parte del paese che è governata dalla Costituzione, e c'è una zona extra-costituzionale che è governata da un diverso insieme di leggi.
Come pensiamo ai nostri territori oggi?
Molte persone no. Woodrow Wilson ha parlato di loro come mentire "al di fuori del circolo incantato della nostra stessa vita nazionale". Questo atteggiamento è radicato. I territori non appaiono quasi mai sulle mappe del paese e le statistiche del censimento di solito li escludono. (Se fosse stata inclusa, Manila sarebbe stata una delle prime dieci città più grandi del paese negli anni '40.) Puoi vedere quella trascuratezza oggi in quanto pochi aiuti Puerto Rico e le Isole Vergini americane hanno ottenuto [l'anno scorso] dopo gli uragani Maria e Irma. O dalla mancanza di attenzione nazionale sul Typhoon Yutu, che ha devastato le Marianne settentrionali [questo autunno].
Quali passi potremmo prendere per rendere i territori una parte più riconosciuta del paese?
In questo momento, nelle scuole continentali i territori di solito emergono solo in una singola lezione di storia, intorno al 1898 e alla guerra degli Stati Uniti con la Spagna. È come se i territori esistessero solo nel momento in cui vengono acquisiti e poi svaniscono prontamente. È del tutto possibile leggere, diciamo, della seconda guerra mondiale senza conoscere il milione di cittadini statunitensi che furono uccisi nelle colonie del Pacifico o l'internamento dei nativi dell'Alaska. Riscrivere libri di testo per includere i territori non aiuterebbe solo i continenti a pensare all'attuale situazione dei territori. Produrrebbe anche una versione più ricca, più interessante e più onesta della storia degli Stati Uniti, che mostra il paese non come vuole essere, ma come è.
Daniel Immerwahr (Alyssa Schukar) 
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Questo articolo è una selezione del numero di gennaio / febbraio della rivista Smithsonian
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